SpinLaunch, una empresa emergente con sede en California, Estados Unidos, ha desarrollado una máquina giratoria de alta velocidad –parecido a una gigantesca pistola astronómica– capaz de lanzar pequeños satélites al espacio cercano a la Tierra. Ahora, ha realizado su décimo lanzamiento de prueba con éxito en menos de un año.

La idea detrás de la innovadora tecnología es poder reducir en gran medida los costes y el combustible necesarios para los lanzamientos tradicionales de cohetes, utilizando, así sea en parte, la nueva máquina, que funciona con energía cinética.

SpinLaunch: sistema de aceleración suborbital

En su última prueba, que tuvo lugar el 27 de septiembre en Spaceport America, un complejo de lanzamiento espacial privado situado en el estado occidental de Nuevo México, la empresa estadounidense lanzó, con su sistema de aceleración suborbital, por primera vez una carga útil de la NASA –además de Airbus, la Universidad de Cornell y la empresa de envío de satélites Outpost– al cielo antes de recuperarla e inspeccionar su contenido para ver cómo se comportaba tras girar en su acelerador suborbital a una velocidad de hasta 10.000 g y 8.000 km/h.

En concreto, su principal objetivo era comprobar si los equipos científicos sensibles que llevaban a bordo podían sobrevivir a la intensa fuerza G del acelerador suborbital. La empresa dijo que todas las cargas útiles probadas "fueron voladas y recuperadas con éxito".

La carga útil de la NASA, que se diseñó para capturar datos de vuelo críticos, contaba con un giroscopio, un magnetómetro, dos acelerómetros y sensores de temperatura y humedad.

Según reporta VoA, la NASA firmó un acuerdo con SpinLaunch a principios de este año para desarrollar y probar el lanzamiento de una carga útil utilizando el sistema de la empresa. El acuerdo se firmó en el marco del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA. Este programa ofrece a las empresas privadas la oportunidad de colaborar con la NASA para probar nuevas tecnologías que la agencia espacial podría utilizar en sus futuras operaciones espaciales.

Reducción masiva de la infraestructura de lanzamiento de cohetes

La primera prueba de vuelo de SpinLaunch tuvo lugar el pasado noviembre, y el sistema de lanzamiento cinético de la empresa lleva en desarrollo desde 2015. El acelerador de masa suborbital de 33 metros de diámetro de la empresa es un prototipo de su eventual sistema de lanzamiento orbital de tamaño completo de 100 metros, que espera tener listo para lanzamientos operativos en 2026. 

El acelerador orbital a gran escala podría lanzar pequeñas constelaciones de satélites a la órbita terrestre baja, la región por debajo de la altitud de 1.000 kilómetros.

La empresa espacial privada sostiene que su método será mucho más barato, ya que elimina el 70 % de los requisitos de combustible e infraestructura de un lanzamiento de cohete tradicional. También es más respetuoso con el medio ambiente, ya que solo utiliza un pequeño motor de cohete para la inserción orbital final.

Editado por Felipe Espinosa Wang