Para Alemania, el obtenido por Ertl, es el segundo premio Nóbel de Química en su historia. Una demostración de que la investigación universitaria sigue siendo vital para el desarrollo. Alfred Nóbel quiso promover la ciencia que le preste un servicio a la humanidad. En cada computador está pues el resultado de la brillante idea de Grünberg. Ertl, por su parte, fue premiado porque creó las bases de la química de procesos químicos sobre superficies sólidas.

Profesor Ertl, ¿cómo funciona el catalizador de un automóvil?

"Gerhard Ertl estableció bases para toda una generación científica", dijo Gunnar von Heijne, presidente del comité Nóbel. La química de superficies ayuda a comprender mejor los procesos que dilucidan desde "por qué se oxida el hierro, cómo funcionan las celdas de combustible" hasta cómo "trabaja el catalizador de los automóviles".

La disciplina de Ertl es una "ciencia de frontera" entre la química y la física, según el científico español Juan Rojo. Esta ciencia fronteriza estudia los procesos y reacciones químicas que se dan a nivel atómico sobre las superficies de sólidos. Los átomos sobre éstas "desempeñan un papel fundamental en aquellos fenómenos en que el sólido interactúa con el medio exterior, desde la corrosión a la catálisis, desde la fricción al crecimiento cristalino".

Ertl aportó a la comunicación moderna

Asimismo, el proceso es importante para la producción de fertilizantes artificiales, y también puede "explicar la destrucción de la capa de ozono", añadió la Real Academia Sueca de Ciencias. "Pasos vitales de la reacción ocurren actualmente sobre las superficies de pequeños cristales de hielo en la estratósfera", explicó. Otra área que utiliza la química de superficies es la de los semiconductores.

Los trabajos de investigación básica de Ertl y Grünberg son aportes a la promoción de Alemania como país de las ciencias, la investigación y la implementación de los resultados en el presente y el futuro. Grünberg aportó al desarrollo de la comunicación moderna y Ertl a la protección del medio ambiente.

Grünberg, “el Señor Disco Duro”

Peter Grünberg ganó junto con el francés Albert Fert el Nóbel de Física de 2007. Un clic con el ratón de la computadora, y la superficie magnética del disco duro se convierte en un mensaje de e-mail, en una foto de las vacaciones o un artículo de un diario virtual.

Ningún disco duro moderno podría funcionar sin el descubrimiento de los físicos Peter Grünberg, del Centro de Investigaciones Jülich, en Alemania, y su colega galo, ya que sólo sus "sandwiches" magnéticos construidos en sus laboratorios pueden leer confiablemente los datos cada vez más densos. Por el descubrimiento de la magnetorresistencia gigante en 1998, la Real Academia Sueca de Ciencias distinguió a ambos investigadores con el Premio Nóbel de Física 2007.

Primera aplicación real de la nanotecnología

Justamente gracias a este descubrimiento el tamaño de las computadoras fue reducido considerablemente. Fue, por lo demás, el gigante informático IBM, el que allanó el camino para la implementación práctica de esta tecnología producto de la investigación básica. El uso de las investigaciones adelantadas por Grünberg y Fert se convirtió en la primera aplicación real de la nanotecnología.

Las informaciones en los discos duros de las computadoras, en los reproductores de MP3 o las cámaras digitales están almacenadas en forma de pequeños "interruptores" magnéticos. Estos denominados "bits" pueden estar apagados o encendidos.

En vista del constante aumento de flujo de datos, la cantidad de bits también sube y se acumula. Pero para descifrar estos paquetes densos de datos, los sensores de los discos duros deben ser muy precisos en la lectura. Gracias a la alta sensibilidad de los sensores tipo "sandwich", la densidad de almacenamiento de los discos duros pudo aumentar más de 30 veces.