Los científicos han advertido de una posible "invasión alienígena", y no como todos pensaríamos: el riesgo no proviene de los extraterrestres que llegan en sus naves espaciales, sino de la contaminación microbiológica de la Tierra procedente de entornos extraterrestres y viceversa.

Así, Anthony Ricciardi, de la Universidad McGill, y sus colegas han descrito en BioScience los peligros que plantean nuestra creciente actividad más allá de los límites de la atmósfera terrestre que conlleva el peligro de la contaminación microbacteriana y destacan la necesidad de adoptar medidas de bioseguridad para limitar la amenaza.

Resistencia extrema de cepas bacterianas

El equipo señala que, a pesar de la considerable precaución microbiana de las agencias espaciales, se han descubierto "cepas bacterianas que muestran una resistencia extrema a la radiación ionizante, la desecación y los desinfectantes" en las salas blancas de la NASA utilizadas para el montaje de las naves espaciales.

Los autores advierten así que la contaminación biológica pone en peligro tanto los ecosistemas como el bienestar humano. "Debido a sus enormes costes para los sectores de recursos y la salud humana, las invasiones biológicas son un problema de bioseguridad mundial que requiere soluciones transfronterizas rigurosas", afirmaron en un comunicado de prensa del American Institute of Biological Sciences.

Y la advertencia no es nueva: en 2013 científicos ya habían observado los microorganismos extremadamente resistentes a la radiación que pueden sobrevivir a las condiciones extremas del espacio podrían poner en peligro las misiones de retorno de muestras, e incluso podrían arruinar nuestra oportunidad de detectar vida en otros lugares del sistema solar, según informa Newsweek.

Aunque el riesgo parecería insignificante, en vista de que no hemos descubierto vida extraterrestre, ni siquiera bacteriana, los investigadores han descubierto en el espacio cepas de bacterias completamente desconocidas en la Tierra. Estas, según el medio, han evolucionado a partir de bacterias terrestres en la Estación Espacial Internacional, un entorno único y aislado.

La "ciencia de la invasión"

El artículo esboza un posible enfoque para solucionar el potencial problema basándose el campo emergente de la "ciencia de la invasión", en el que los profesionales estudian las causas y consecuencias de la introducción de organismos.

"La investigación en la ciencia de las invasiones ha aportado nuevos conocimientos sobre la epidemiología, la evolución rápida, la relación entre la biodiversidad y la estabilidad de las comunidades, y la dinámica de las interacciones depredador-presa y parásito-huésped, entre otros muchos conceptos", afirman Ricciardi y sus colegas. 

Además, explican que "los protocolos de detección precoz, evaluación del peligro, respuesta rápida y procedimientos de contención que se emplean actualmente para las especies invasoras en la Tierra podrían adaptarse para hacer frente a posibles contaminantes extraterrestres".

Editado por Felipe Espinosa Wang.