Los científicos han podido echar un vistazo a una etapa temprana y crucial del desarrollo humano analizando un embrión en su tercera semana después de la fecundación, un momento que ha sido difícil de estudiar debido a consideraciones prácticas y éticas.

Los investigadores europeos, encabezado por Shankar Srinivas, analizaron un único embrión de entre 16 y 19 días, donado por una mujer que interrumpió su embarazo. Hasta ahora, según los expertos, los investigadores carecían de un conocimiento completo de esta fase de desarrollo porque los embriones humanos en esta etapa son difíciles de obtener. 

La mayoría de las mujeres aún no saben que están embarazadas en este punto y, hasta hace poco, las directrices mundiales de hace décadas prohibían cultivar embriones humanos en el laboratorio más allá de los 14 días. 

La "gastrulación"

El estudio, publicado este miércoles (17.11.2021) en la revista Nature, se centra en la "gastrulación", que comienza unos 14 días después de la fecundación, cuando el embrión todavía tiene el tamaño de una semilla de amapola, y dura algo más de una semana.

Los nuevos hallazgos, según los científicos, proporcionan datos directos de cómo se produce la transformación de las células madre. Entenderlos, además, podrían ser fundamentales para descubrir las causas de enfermedades congénitas, de los abortos tempranos o de la infertilidad.   

El trabajo proporciona una descripción detallada de los tipos de células presentes y de los genes que expresan, haciendo comparaciones con modelos experimentales. 

En ese momento del desarrollo del embrión humano, los autores detectaron, entre otras, células germinales primordiales (células precursoras que dan lugar a óvulos o espermatozoides) y las primeras células progenitoras de un rudimentario sistema sanguíneo.

Además, descubrieron que la especificación celular del sistema nervioso aún no había comenzado en esta fase del desarrollo.

"Un hito" para futuros hallazgos

El trabajo se basó en el estudio de un solo embrión, por lo que no se puede saber hasta qué punto es representativo, pero los autores consideran que los resultados proporcionan un nuevo contexto para interpretar los experimentos en otros sistemas modelo. 

Hasta ahora, los científicos se habían basado en muestras de ratones y primates no humanos para entender mejor la gastrulación, pero el grado de similitud con el proceso en los humanos siempre estuvo en duda.

Al comentar la importancia de este estudio, el profesor Darren Griffin, de la Universidad de Kent (Reino Unido), destacó que marca "un hito" en el que muchos basarán sus futuros hallazgos.

Aunque habrá que seguir validando los resultados, para Peter Rugg-Gunn, del Instituto Babraham (Reino Unido), este trabajo dará lugar a modelos experimentales más precisos y útiles.

Además, aporta "nuevos e importantes" conocimientos sobre cómo se forman y posicionan los primeros linajes celulares en el embrión en desarrollo, una información que proporcionará nuevas pistas para entender por qué estos procesos a veces van mal durante el embarazo, lo que pude dar lugar a defectos de desarrollo en algunos bebés. 

FEW (AP, EFE, AFP)