El planeta enano Eris, de tamaño similar a su primo cósmico más conocido, Plutón, ha sido un enigma desde su descubrimiento en 2005 en los confines del sistema solar.

Mientras que Plutón fue explorado por la nave espacial de la NASA New Horizons durante un sobrevuelo en 2015, Eris, un 40 % más alejado del Sol, nunca ha sido visitado.

Pero los científicos están adquiriendo un conocimiento más completo de Eris y sus diferencias con Plutón gracias a investigaciones que arrojan luz sobre la composición interna de este remoto y gélido mundo basada en su relación orbital con su luna Disnomia.

El interior de Eris

Eris, dijeron los investigadores, parece tener un interior rocoso bajo una capa de hielo. Plutón también tiene un exterior con roca debajo, pero posee un mayor contenido de hielo y se cree que alberga un océano líquido subterráneo.

"Ya sabíamos que Eris es más rico en rocas que Plutón, pero lo que no sabíamos era si Eris había separado la roca del hielo", explica Francis Nimmo, científico planetario a frente del estudio publicado en la revista Science Advances.

"Eso significa que Eris se calentó lo suficiente en algún momento de su historia como para derretirse, de modo que toda la roca se hundió en el centro". El hielo no está inmóvil, sino que experimenta un lento movimiento, impulsado por el calor sobrante del interior. Lo más probable es que no haya un océano líquido en el interior de Eris", añadió Nimmo.

Eris tiene un diámetro de unos 2.326 km, ligeramente inferior a los 2.370 km de Plutón. En comparación, el diámetro de la Luna terrestre es de 3.475 km. Debido a su mayor concentración de roca, la cual es más densa que el hielo, Eris tiene un 25% más de masa que Plutón.

"Como a mí me gusta pensarlo, tomemos Plutón y añadámosle todos y cada uno de los asteroides del cinturón de asteroides, y se obtiene Eris. Plutón está hinchado de hielo, mientras que Eris es mayoritariamente roca con un poco de hielo en la parte exterior", dijo el astrónomo de Caltech y coautor del estudio Mike Brown, uno de los tres científicos que descubrieron Eris.

Eris, que debe su nombre a la antigua diosa griega de la discordia, orbita a una media de unas 68 veces más lejos del Sol que la Tierra, y tarda 557 años en completar una órbita. Plutón orbita a una media de 39 veces la distancia de la Tierra al Sol.

ee (reuters)