¿Cómo se forman los planetas? ¿Qué tan frecuentes son? ¿Cuántos planetas habitables hay en nuestra Vía Láctea? Estas interrogantes han tratado de explicar los astrónomos del Instituto Max Planck de astronomía, con sede en Heidelberg, desde mediados de los años 90. El descubrimiento de un planeta recién nacido fuera de nuestro sistema solar, ha sido toda una sensación en el mundo de la astrofísica. El nuevo planeta, llamado TW Hydrae b, surgió a lo mucho hace diez millones de años, lo que en términos cósmicos es equiparable a un parpadeo. Desde que comenzaron a observarse los planetas fuera de nuestro sistema solar, a mediados de la década de los 90, han sido descubiertos unos 250 planetas, pero éstos tienen ya varios miles de millones de años.

El equipo de investigadores bajo la dirección de Johny Setiawan comenzó hace cuatro años a buscar planetas alrededor de 200 jóvenes estrellas. Los astrónomos hicieron su hallazgo alrededor de la estrella TWHydrae, de entre ocho y diez millones de años de edad, que se encuentra a 182 años luz de la Tierra. En imágenes del Telescopio Espacial Hubble los investigadores ya habían encontrado hace años un disco de polvo que rodeaba a un cuerpo celeste considerado como posible lugar de nacimiento de planetas.

Gigante celeste

Debido a que los planetas que se encuentran muy cerca de su estrella reflejan la fuerte irradiación lumínica de ésta, es muy difícil observarlos directamente. Los astrónomos tuvieron que recurrir a un método indirecto. Los planetas circundan a su madre estrella y oscilan con su gravitación periódicamente en direcciones cambiantes. Por ello varía la velocidad de la estrella en la línea visual con la que es observada desde la Tierra. A veces se acerca y otras se aleja. Al analizar el espectro de la luz que se produce se puede descubrir la existencia de un planeta y el límite inferior de su masa.

El nuevo planeta es considerado un peso pesado pues su masa es diez veces mayor que la de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. En sus observaciones los científicos comprobaron que el nuevo TWHydrae b circunda a su estrella a una distancia de unos seis millones de kilómetros y completa una vuelta en torno a ella en poco más de tres y medio días. La tierra en cambio se encuentra a 150 millones de kilómetros del Sol y Júpiter incluso a 780 millones de kilómetros. Los estudios, publicados en la revista británica Nature, servirán a los astrónomos para comprender mejor el nacimiento de los planetas.