Un grupo de investigadores cree haber descubierto e identificado lo que podría ser el kit de tatuaje más antiguo del mundo: un conjunto de huesos de pavo cortados y afilados, excavados hace décadas en una antigua tumba de nativos americanos, hace entre 5.520 y 3.620 años.

Un nuevo y detallado análisis de estos artefactos ha permitido a los arqueólogos determinar que probablemente se utilizaban para tatuar la piel, lo que nos acerca un poco más a la comprensión de la historia de la modificación del cuerpo, sugiriendo que fue una práctica persistente entre los nativos americanos durante al menos 3.000 años.

Tatuaje: un milenio antes de lo que se pensaba

El hallazgo sugiere que las tradiciones de tatuaje de los nativos americanos del este de Norteamérica se remontan a más de un milenio antes de lo que se pensaba. Ötzi el Hombre de Hielo, que vivió hace unos 5.250 años en Europa, muestra los tatuajes más antiguos conocidos, pero los investigadores no han encontrado ninguna de las herramientas utilizadas para hacer los tatuajes del Hombre de Hielo.

Esto podría deberse en parte a que las herramientas afiladas encontradas por los arqueólogos tienden a archivarse bajo la categoría poco útil de "punzón". Por ello, un equipo de arqueólogos dirigido por Aaron Deter-Wolf, del Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Tennessee, decidió examinar más de cerca las herramientas de hueso afiladas recuperadas en 1985 en Fernvale, un yacimiento arqueológico de los nativos americanos.

Los daños en y cerca de las puntas de los dos huesos de pata de pavo se asemejan al desgaste distintivo observado anteriormente en herramientas de tatuaje experimentales hechas con huesos de ciervo, dice el equipo de Deter-Wolf. 

En esa investigación, las líneas tatuadas en placas frescas de piel de cerdo se produjeron mediante una serie de pinchazos con herramientas que tenían las puntas recubiertas de una tinta casera. El tatuaje experimental dejó restos de tinta a varios milímetros de las puntas de las herramientas, un patrón que también se observó con los residuos de pigmento rojo y negro en las herramientas de Fernvale.

Dos huesos de alas de pavo encontrados en la misma tumba de Fernvale muestran un desgaste microscópico y residuos de pigmento que probablemente fueron el resultado de la aplicación de pigmento durante el tatuaje, dicen los científicos. Las conchas marinas manchadas de pigmento de la tumba pueden haber contenido soluciones en las que los tatuadores sumergieron esas herramientas.

Complejidad ritual entre las sociedades del sureste de Estados Unidos

"En este estudio vamos más allá de la clasificación morfológica básica combinando el análisis zooarqueológico, la evaluación tecnológica, el análisis del desgaste por el uso y los estudios de la ciencia de los materiales para examinar un conjunto de herramientas de hueso procedentes de un antiguo yacimiento de nativos americanos en el centro de Tennessee", escribieron en su artículo.

"En combinación con futuros exámenes de desgaste de uso, evaluaciones elementales y análisis contextuales de otras colecciones de artefactos", escribieron, "la evidencia del sitio de Fernvale proporciona un punto de datos significativo para los exámenes de la organización social y la complejidad ritual entre las sociedades forrajeras del período Arcaico del sureste de Estados Unidos".

FEW (Journal of Archaeological Science: Reports, ScienceNews)