El ronroneo de los gatos, uno de los sonidos más queridos para los amantes de los felinos, ha intrigado a científicos durante mucho tiempo. A pesar de las numerosas teorías que han surgido, la verdadera razón detrás de este característico sonido ha permanecido enigmática hasta ahora.

Recientemente, un estudio publicado en Current Biology ha arrojado nueva luz sobre este fenómeno. Según los investigadores de la Universidad de Viena, liderados por el científico de la voz Christian Herbst, los gatos poseen unas "almohadillas" de tejido en sus cuerdas vocales que les permitirían producir ronroneos profundos. Estas almohadillas, que añaden una capa adicional de tejido graso, aumentarían así la densidad de las cuerdas vocales, permitiendo que vibren a bajas frecuencias, creando el característico ronroneo.

Ronroneo felino: hipótesis de la contracción muscular activa

Contrariamente a la creencia común de que las contracciones musculares activas son responsables del ronroneo, este estudio sugiere que el proceso es más parecido a los ronquidos humanos. En lugar de requerir una entrada neuronal constante o contracciones musculares, el ronroneo felino podría ser un comportamiento aerodinámico pasivo que continúa automáticamente después de recibir una señal inicial del cerebro.

Para alcanzar esta conclusión, el equipo de científicos de la Universidad de Viena, el Instituto Suizo de Investigación de Agricultura Ecológica (Fibl) y la Universidad checa Palacký de Olomouc llevó a cabo un análisis detallado de las laringes extirpadas quirúrgicamente de gatos fallecidos a causa de enfermedades incurables.

"Aunque nuestros datos no rechazan por completo la hipótesis de la contracción muscular activa para el ronroneo, muestran que las laringes de los gatos pueden producir fácilmente sonidos en el régimen del ronroneo con frecuencias fundamentales de 25 a 30 Hz sin entrada neural o contracción muscular", escribe el equipo de investigadores.

Similar a los ronquidos humanos

"El ronroneo ha tenido históricamente una explicación compleja y no científica", afirmó Bonnie Beaver, veterinaria de la Universidad A&M de Texas, en comentarios a Science. Según ella, esto se debe a que, aunque los científicos habían propuesto varias teorías para resolver el enigma, pocas se habían sometido a rigurosas pruebas. Beaver considera que el nuevo estudio representa un paso positivo hacia adelante en este campo.

A pesar del entusiasmo entre los investigadores dedicados al estudio de estos animales, algunos siguen mostrándose escépticos ante el nuevo estudio. Por ejemplo, David Rice, ingeniero biomecánico de la Universidad de Tulane especializado en la mecánica del ronroneo felino, entrevistado por Science, sostiene que no hay garantías de que las cuerdas vocales de los gatos vivos se comporten de la misma manera que las extirpadas quirúrgicamente en el estudio. Según Rice, observar las laringes extirpadas es parecido a "quitar la boquilla de un instrumento de viento y analizar sus sonidos de forma aislada".

Razón del ronroneo sigue siendo un misterio

Aunque este descubrimiento representa un importante paso adelante en nuestra comprensión del ronroneo, sigue habiendo misterios en torno a este fenómeno. Por ejemplo, no se sabe exactamente por qué lo hacen. Se ha especulado que el ronroneo puede indicar satisfacción y fomentar la interacción social entre los gatos, e incluso se ha planteado la posibilidad de que tenga propiedades curativas.

En última instancia, este estudio promete abrir nuevas puertas a la comprensión del papel del ronroneo en la salud y el bienestar de los gatos, aunque la razón de por qué ronronean los gatos sigue siendo una incógnita.

Editado por Felipe Espinosa Wang.