El límite de 14 días de desarrollo de embriones humanos in vitro debe prolongarse con el objetivo de hacer avanzar la ciencia, recomendó este miércoles (26.05.2021) un grupo de expertos que fijó un marco científico internacional para este tipo de investigaciones.

La Sociedad Internacional de Investigación con Células Madre (ISSCR por sus siglas en inglés) publicó una nueva guía de directrices en este ámbito que modifica el límite impuesto durante más de 40 años por la comunidad científica, que obligaba a detener el trabajo cuando los embriones humanos alcanzaban cierto grado de desarrollo.  

Fue una norma ética desarrollada en 1979, un momento en el que los cultivos apenas superaban los 5 días, y que algunos países como Australia, Reino Unido y España convirtieron en ley.  

Pero el panel de expertos, con sede en Illinois (EE.UU.), destaca en su publicación que la investigación ha avanzado a pasos agigantados en los últimos años y que para seguir progresando necesita estudiar el funcionamiento de los embriones durante el periodo que va más allá de los 14 días.  

Se trata de un asunto controvertido en la comunidad científica, cuyo debate volvió a abrirse después de que el mes pasado el equipo del investigador español Juan Carlos Izpisúa publicara que había desarrollado embriones híbridos con células de mono y humano durante 19 días en China, donde el límite no está tan regulado como en Europa.

Estudiar fase crítica en el desarrollo

En el periodo que va más allá de los 14 días se inicia una fase crítica en el desarrollo –la gastrulación– donde se forman los tejidos que generarán los órganos del futuro individuo. Investigar esta fase permitiría a los científicos obtener más datos sobre la infertilidad, los abortos y los defectos de nacimiento, considera la agrupación.  

El límite de 14 días después de la fecundación, al término de los cuales los embriones deben ser destruidos, "figura en la ley de varias decenas de países, como el Reino Unido y Australia", recuerda el inglés Robin Lovell-Badge, del Instituto Francis Crick, de Londres, en un comentario publicado en la revista médica Nature.

"Cuando se propuso este límite hace casi 40 años, nadie era capaz de cultivar embriones humanos más allá de cinco días. Pero actualmente esto nos impide estudiar un periodo crucial (del desarrollo del embrión), entre 14 y 28 días", destacó Lovell-Badge. Según este experto, el límite de 14 días precede a "la aparición de las primeras señales de formación del sistema nervioso central". 

"La caja negra" del desarrollo humano

Sin embargo, "apenas conocemos lo que pasa en el seno del embrión" durante el periodo que sigue a los 14 días, considerado como "la caja negra" del desarrollo humano.

"Las actualizaciones abordan nuevos métodos para comprender los procesos biológicos fundamentales que, en última instancia, pueden conducir al alivio de enfermedades y trastornos debilitantes", aseguró la presidenta de la ISSCR, Christine Mummery.  

La nueva guía, que supuso un trabajo de 2 años y contó con profesionales de 14 países diferentes, será estudiada ahora por las entidades reguladoras de los países donde una ley impone el limite a la investigación.   

En otros lugares como EE. UU. la adopción o el rechazo de las directrices caerá en manos de las universidades e instituciones académicas.  

"Blastoides"

En marzo, dos equipos de investigadores anunciaron haber generado estructuras embrionarias humanas en una fase precoz, con la esperanza de saber más sobre las primeras etapas del desarrollo humano.  Estas estructuras experimentales corresponden a los blastocistos, la primera fase del embrión, que se desarrolla unos cinco días después de la fecundación del óvulo por un espermatozoide. 

Bautizados "blastoides", estos modelos, que no pueden desarrollarse como embriones naturales, no están sometidos a la regla de 14 días. Pero este límite impide verificar que lo que sucede en el seno de estos modelos experimentales corresponde al desarrollo de los verdaderos embriones, según los investigadores.

FEW (AFP, EFE, Nature)