Con la ayuda de astrónomos aficionados, los científicos rastrearon cómo un asteroide viajó desde el espacio, se fragmentó en la atmósfera terrestre y envió fragmentos ardientes disparándose al suelo, recopilando nueva información sobre cómo se desintegran estas rocas espaciales.

El asteroide 2023 CX1 iluminó brevemente el cielo mientras se desintegraba sobre el noroeste de Francia alrededor de las 4:00 pm (1400 GMT) el 13 de febrero de 2023.

Siete horas antes, un astrónomo húngaro había detectado el pequeño asteroide –que medía menos de un metro de ancho y pesaba 650 kilos– a aproximadamente 200.000 kilómetros de la Tierra.

En los siguientes minutos y horas, los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea pudieron calcular la ubicación y cronología de su descenso con una precisión sin precedentes.

Los observatorios de todo el mundo entonces unieron fuerzas para estudiar cada aspecto de su trayectoria, utilizando una gama de instrumentos científicos.

Colaboración de astrónomos aficionados 

Entre aquellos que se movilizaron rápidamente estaban astrónomos profesionales y aficionados de la red francesa FRIPON/Vigie-Ciel, que fue lanzada hace aproximadamente una década con la misión de detectar y recopilar meteoritos, los fragmentos de asteroides que llegan al suelo.

"Recibimos docenas de fotos y videos" del viaje de segundos del asteroide a través de la atmósfera, dijo la especialista en meteoritos Brigitte Zanda del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, que forma parte de la red.

La colaboración con el público –incluyendo la revisión de imágenes publicadas en redes sociales– permitió a los científicos observar el fenómeno con "precisión inigualable", dijo Zanda a AFP.

En particular, hubo un "video extremadamente útil que muestra la fragmentación del objeto, que nos permite ver en cuántas piezas se fragmentó y cómo sucedió esto", dijo.

El primer meteorito, que pesaba 93 gramos, fue encontrado dos días después en la comuna del noroeste francés de Saint-Pierre-le-Viger con la ayuda de los lugareños.

En total, se recopilaron alrededor de una docena de meteoritos y se agregaron a la colección del museo.

Después de dos años y medio, toda la información recopilada sobre el asteroide fue publicada en un estudio en Nature Astronomy esta semana.

Fragmentación atmosférica y origen del asteroide

Hasta ahora solo 11 asteroides han sido detectados antes del impacto, y los meteoritos solo fueron recuperados de cuatro de ellos, según el estudio.

El 2023 CX1 probablemente se desprendió de una roca más grande en la familia de asteroides Massalia en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, según el estudio.

Cuando el asteroide entró en la atmósfera de nuestro planeta, se desintegró "muy brutalmente en dos etapas" a unos 28 kilómetros sobre la Tierra, dijo Zanda.

Durante el proceso, perdió el 98 por ciento de su masa y liberó una enorme cantidad de energía.

"Esta es tal vez solo la segunda vez que hemos observado una fragmentación como esta", dijo Zanda. "Probablemente depende de la velocidad, el ángulo de impacto y la estructura interna de la roca".

Comparación con el asteroide de Cheliábinsk 2013

Ninguno de los meteoritos ardientes que llegaron a la Tierra dañó nada.

Sin embargo, las simulaciones mostraron que este tipo particular de fragmentación tiene el potencial de causar más daño que una desintegración más gradual, como la forma en que un asteroide mucho más grande explotó sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk en 2013.

Mientras ese asteroide de 20 metros de ancho descendía, "hubo cinco fragmentos sucesivos, cada uno liberando una pequeña cantidad de energía", dijo Zanda.

Aun así, la onda expansiva resultante rompió ventanas por toda la ciudad, hiriendo a más de 1,000 personas.

FEW (AFP, Nature Astronomy)