Para un niño, el simple acto de volar una cometa puede ser emocionante: correr y tirar del hilo para enviarla cada vez más alto en el cielo, donde los vientos bailan al son de su propia melodía salvaje. Esos mismos vientos que cautivan la imaginación de los más jóvenes también están ejerciendo su magia sobre un creciente grupo de investigadores empeñados en cosechar lo que se conoce como vientos de gran altitud. A partir de los 200 metros de altura, los vientos suelen soplar con más fuerza y regularidad que los que soplan más cerca del suelo.

De hecho, estos vientos son tan fuertes que podrían utilizarse para generar más electricidad de la que necesitamos y bastante más de la que pueden producir las turbinas eólicas en tierra. En teoría, duplicar la velocidad del viento puede generar hasta ocho veces más energía.

Moritz Diehl, director del Departamento de Ingeniería de Microsistemas de la Universidad de Friburgo, afirma que la explotación de los vientos de altura es una de las tecnologías "más prometedoras" para generar energía renovable en el futuro. "Ves todo el cielo por encima de las turbinas convencionales, y piensas que toda esta energía eólica está simplemente soplando ahí y no se utiliza", dijo.

Stephan Wrage, director general de la empresa alemana de energía eólica SkySails-Power, quiere cambiar esa situación y hacer que la "mayor fuente de energía renovable aún sin explotar en todo el mundo" sea apta para su uso masivo.

Y no es el único. Desde hace años, ingenieros, varias start-ups y empresas internacionales se han lanzado a una carrera por traer a la Tierra vientos de gran altitud a bajo costo. Muchos han fracasado en sus intentos y algunos han quebrado. Pero otros están a punto de sacar al mercado sus centrales eléctricas voladoras.

Turbinas eólicas voladoras y otras ideas

Uno de los primeros proyectos que llamó la atención fue el lanzado por la empresa energética estadounidense Altaeros en 2010. Su prototipo era un generador unido a un globo de helio; en otras palabras, un aerogenerador sin una pesada base ni torre.

Probado en Alaska, estaba conectado a tierra mediante un cable. Según la empresa, producía energía para unos 50 hogares a 600 metros de altura.

Por la misma época, la empresa alemana SkySails desarrolló una cometa de gran altitud para mover portacontenedores enteros. La idea era ahorrar hasta un 10 por ciento del gasóleo utilizado para hacer funcionar el motor.

Aunque la prueba con la cometa funcionó, la naviera quebró y ni la cometa ni el aerogenerador de helio conquistaron el mercado. Pero ambos prototipos apuntaban a una dirección: para aprovechar los vientos de gran altitud hacen falta centrales eléctricas voladoras.

No sustituye a la energía eólica existente

Aunque el sector aún requiere una inversión considerable y la aclaración de muchas cuestiones normativas en torno al tráfico aéreo, Wrage afirmó que la tecnología podría ayudar a los 1.400 millones de personas de todo el mundo que viven sin conexión a la red eléctrica y a menudo utilizan generadores diésel para abastecer sus hogares.

Según un estudio realizado por miembros de la propia industria eólica, la energía eólica aerotransportada podría llegar a ser significativamente más barata que el gasóleo, e incluso más barata que la energía eólica tradicional.

SkySails-Power, líder actual del sector, ha vendido una primera unidad a Mauricio. La empresa quiere construir un centro eólico de gran altitud en África Oriental y explotar parques eólicos de cometas en alta mar.

Rishikesh Joshi, investigador de ingeniería aeroespacial de la Universidad Tecnológica de Delft, afirmó que "aún pasarán algunos años" antes de que la tecnología marque la diferencia. "La industria eólica también tardó unos 40 años en desarrollarse para ser tan barata", afirmó.

(gg/ers)