Una cosa es clara: la vida tal y como la conocemos hoy en día no existiría sin ellas. Las algas son las plantas más antiguas del mundo y trajeron oxígeno a la tierra hace unos 3.000 millones de años. Incluso hoy en día, siguen produciendo entre el 50 y el 80 por ciento de todo el oxígeno.

Las algas viven en los mares, lagos, ríos y charcos. Algunas algas unicelulares pueden desarrollar flores tan grandes que incluso se pueden ver desde el espacio. Pero en sentido estricto, esta flor del lago Erie no consiste de algas sino de cianobacterias. Como los líquenes, viven en simbiosis con los hongos, por ejemplo, en árboles o muros.

Los científicos asumen que hay más de 400.000 especies de algas en todo el mundo. Hasta ahora solo se conoce un 20 por ciento de ellos. Las algas pueden utilizarse de muchas maneras: se encuentran más comúnmente en la industria alimentaria, pero también en las industrias de la construcción, farmacéutica, textil y bioenergética. Los científicos creen que las algas tienen aún más talentos ocultos.

Las algas también se utilizan en la medicina. Ciertos componentes de las algas rojas, los llamados polisacáridos sulfatados, tienen funciones antivirales, antiinflamatorias, antitumorales e inmunológicas. Incluso podrían ser útiles en el tratamiento de COVID-19. Según un estudio, las algas rojas fueron eficaces contra la pandemia de gripe H1N1, como confirmó la OMS.

Las algas proporcionan numerosos nutrientes, como proteínas, magnesio, calcio y vitaminas A, B12 y C. Aunque no le guste la comida asiática, seguro que ya habrá consumido algas: son un ingrediente importante en la leche vegetal, el budín, el yogur, e incluso el helado, y un aglutinante y estabilizador en la margarina y el queso crema.

A pesar de su apariencia tóxica, este pan es comestible y muy saludable. Fue desarrollado por tres estudiantes de ecotrofología de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Anhalt, Alemania, y presentado en enero de 2020. El colorante azul es proporcionado por la microalga spirulina platensis. El colorante natural fortalece el sistema inmunológico y tiene a la vez un efecto antiinflamatorio.

Este "árbol de algas" se instaló en la ciudad francesa de Toulouse en septiembre de 2020 para purificar el aire de la ciudad. El objetivo del experimento es purificar 200.000 metros cúbicos de aire de la ciudad con microalgas y así capturar una tonelada de CO2 por año. Si se confirman las esperanzas de que el aire se vuelva más limpio, las algas en las ciudades pronto dejarán de ser una rareza.

¿Podrían las algas ser el futuro de la industria de la construcción? Esta casa de algas se encuentra en Hamburgo desde 2013. La fachada verde consiste en fotobiocolectores que contienen microalgas. Se cultivan en los elementos de vidrio llenos de agua de la fachada y luego se venden como alimento. La energía de los procesos de fotosíntesis de las algas, a su vez, ayuda a calentar el edificio.

Investigadores franceses han descubierto que el asfalto también puede hacerse a partir de algas. Las plantas reemplazan el betún, que contiene petróleo. De esta manera, se podrían preservar las reservas de petróleo. Y en Japón hay un autobús que funciona con gasolina de algas. Se calcula que este combustible podría reducir las emisiones perjudiciales para el clima a menos de la mitad.

Las algas marrones se secan, se trituran, se muelen y luego se mezclan con fibras de celulosa. "Seacell" es el nombre de este material con el que se puede fabricar ropa. El aceite de algas puede ser usado incluso para hacer chancletas. La bioespuma blanda puede ser descompuesta por microorganismos tan rápidamente como las plantas o las sobras de comida.

Claro, las algas no impiden que envejezcamos, pero tal vez sí que se nos note demasiado. Alrededor de 50 tipos de algas se utilizan para aplicaciones cosméticas en hoteles de bienestar y salones de belleza. Se dice que los ingredientes activos naturales de las algas son un remedio prometedor contra el envejecimiento de la piel y las arrugas provocadas por el estrés.