En medio de una intensa tensión en la península de Corea, el presidente ruso, Vladimir Putin , viaja a Corea del Norte para una reunión de dos días con el líder norcoreano, Kim Jong-un. Es la primera visita de Putin a Corea del Norte en 24 años, y una demostración de la profunda dependencia entre ambos países. Putin y Kim sostuvieron conversaciones bilaterales en el lejano este de Rusia en septiembre de 2023.

Funcionarios estadounidenses y surcoreanos han acusado a Corea del Norte de proporcionar en secreto equipo militar a Rusia para sostener su invasión de Ucrania, algo que tanto Pyongyang como Moscú niegan.

Pero, desde agosto, Corea del Norte ha realizado numerosas entregas de armamento a Rusia, según el Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur. Otros informes, citando imágenes satelitales, sugieren que Pyongyang también ha entregado misiles balísticos al Ejército ruso. 

En conjunto, se espera que Corea del Norte, el Estado más aislado del mundo, regrese este año al crecimiento económico por primera vez desde antes de la pandemia, a medida que las entregas de armas impulsen las arcas estatales. Esto supondría un gran avance para la pequeña economía de planificación centralizada norcoreana, que, según el Banco Central de Corea del Sur, habría tenido un valor de apenas 24.500 millones de dólares (unos 22.800 millones de euros) en 2022.

Acuerdo con Rusia podría compensar impacto de sanciones y pandemia

Los confinamientos por el COVID-19 diezmaron un crecimiento ya anémico, con una contracción de un 4,5 por ciento en 2020. Las sanciones internacionales impuestas en 2016, debido al programa nuclear de Pyongyang, habían perjudicado anteriormente su principal exportación, la de carbón a China. Las dos crisis exacerbaron las graves dificultades en un país donde el 60 por ciento de la población vive por debajo del umbral de la pobreza.

"La economía norcoreana ha estado en declive durante los últimos cinco años. Por lo tanto, el acuerdo de armas con Rusia ayudará a retornar a un crecimiento positivo de alrededor del uno por ciento en 2024", dijo a DW Anwita Basu, directora para Europa de Riesgo País de Fitch Solutions.

Basu explicó que su pronóstico es una estimación, dado que Pyongyang no informa sobre sus datos económicos. En lugar de eso, muchas de las estadísticas se obtienen del Banco Central de Corea del Sur y de socios comerciales de Corea del Norte.

En 2023, el comercio de Corea del Norte con China -su mayor socio- se recuperó hasta los niveles prepandémicos, a 2.300 millones de dólares, según Pekín, luego de haber caído drásticamente entre 2016 y 2018, tras la aplicación de sanciones.

La transferencia de municiones es, según Basu, un "megaacuerdo" para Pyongyang, y la experta añadió que se trata claramente de un "acto de desesperación" por parte de Rusia, que está cada vez más aislada globalmente debido a la decisión de invadir a su vecino.

Según un informe publicado en octubre por el Royal United Services Institute (RUSI), el think tank de defensa y seguridad más antiguo del mundo, la decisión de Pyongyang de entregar munición a Rusia "subraya la grave amenaza que representa Corea del Norte para la seguridad internacional". Asimismo, el documento advirtió que el acuerdo tendría "profundas consecuencias para la guerra en Ucrania y la dinámica de seguridad en el este de Asia".

El sector de defensa, un motor de crecimiento económico

El sector de defensa de Corea del Norte es una de las mayores fuentes de empleo, con cerca de dos millones de trabajadores en el país, de 26 millones de habitantes. El ramo contribuye significativamente con el crecimiento de la economía, junto con la agricultura.

Aunque originalmente solo proveía a su propio Ejército, Corea del Norte ha encontrado unos pocos clientes extranjeros de sus armas y municiones, mayormente, exrepúblicas soviéticas o del África subsahariana. La mayoría de las partes se importan de otros países castigados por graves sanciones, incluidos China e Irán.

"Desde hace tiempo, Corea del Norte ha querido dos cosas: una es la legitimidad como nación, que no tiene, porque la Guerra de Corea (1950-1953) no ha terminado. La segunda, poseer un sector militar y de defensa sostenible, que sea capaz de defender su soberanía", dijo Basu, añadiendo que el acuerdo con Rusia ayuda a reforzar ambos aspectos.

A pesar de la importancia del sector de defensa, Basu expresa su escepticismo sobre si los ciudadanos norcoreanos se beneficiarán del acuerdo de armamento con Rusia. Durante muchos años, el país se ha rehusado terminantemente a recibir ayuda de otros países para alimentar a su población, y mucha gente sufre de malnutrición y otros problemas de salud.

"Es probable que los ciudadanos comunes no ganen mucho con esto, porque Corea del Norte sigue siendo un Estado autocrático lleno de corrupción", subrayó la experta. "Al mismo tiempo, el ingreso adicional del sector de defensa mejorará la capacidad financiera del país, de modo que el acceso a importaciones de alimentos y tecnología podría ser más fácil".

Se espera que el Estado obtenga ganancias del orden de al menos mil millones de dólares con la venta de proyectiles de artillería a Rusia, informó Bloomberg News esta semana, mientras que los misiles balísticos encargados por Moscú suelen costar varios millones de dólares.

Basu puso en duda cuánto de ese acuerdo son ingresos en efectivo, o parte de un acuerdo de trueque por capacidades militares rusas avanzadas y ayuda económica.

Acuerdo de municiones podría llevar a una alianza más estrecha

La economista de Fitch Solutions también señaló que Corea del Norte, junto con Rusia, es conocido por sus capacidades avanzadas de ciberataque, y el Estado entrena a miles de piratas informáticos. "Eso podría ser otra área en la que ambas partes podrían trabajar juntas en el futuro", dijo.

Sin embargo, los beneficios económicos para Corea del Norte podrían tener corta vida si este año se logra una solución diplomática para la guerra en Ucrania, o si China, un importante aliado de Pyongyang, debilita su apoyo tanto a Corea del Norte como a Rusia.

(cp/rml)