La cantidad y proporción de gas metano atrapa el calor que los humanos arrojamos a la atmósfera y está aumentando, lo que ayuda a acelerar el cambio climático, según un nuevo estudio. El documento indica que en 2020, el último año del que hay datos completos disponibles, los depósitos de metano en el aire aumentaron a 670 millones de toneladas (608 millones de toneladas métricas), casi un 12% más que en 2000.

Un hallazgo aún más significativo en el estudio publicado en Environmental Research Letters fue la fuente de esas emisiones: las de los humanos aumentaron casi un 18% en dos décadas, mientras que las emisiones naturales, principalmente de los humedales, aumentaron solo un 2% en el mismo tiempo. Los niveles de metano en el aire son ahora 2,6 veces más altos que en la época preindustrial, según el estudio.

Los niveles de metano en el aire se habían estancado durante un tiempo a principios de la década de 2000, pero ahora vuelven a aumentar. Los humanos causan emisiones de metano al quemar combustibles fósiles, participar en la agricultura a gran escala y llenar los vertederos.

"El metano es una amenaza climática que el mundo está ignorando", dijo el autor principal del estudio, Rob Jackson, director del Proyecto Global de Carbono, un grupo de científicos que monitorean las emisiones anuales de gases de efecto invernadero. "El metano ha aumentado mucho más y mucho más rápido que el dióxido de carbono". Sin embargo, el dióxido de carbono sigue siendo la mayor amenaza, dijo Jackson, un científico del clima de la Universidad de Stanford.

Polución de origen humano

Los humanos, principalmente a través de la quema de carbón, petróleo y gas natural, liberan 60 veces más dióxido de carbono al aire que el metano y permanece miles de años. En cambio, el metano abandona la atmósfera en aproximadamente una década y por ello podría ser una "palanca" poderosa que los humanos pueden usar para luchar contra el cambio climático, dijo Jackson. Esto se debe a que reducirlo podría generar beneficios relativamente rápidos.

En 2000, el 60% del metano arrojado al aire provenía de la actividad humana directa. Ahora es el 65%, según el estudio. "Es un documento muy preocupante, pero en realidad no es una gran sorpresa, lamentablemente", dijo el científico del clima Bill Hare, director ejecutivo de Climate Analytics, que no participó en la investigación.

Jackson dijo que para que el mundo siga calentándose hasta el límite acordado de 1,5 grados Celsius (2,7 Fahrenheit) desde la época preindustrial, el mundo necesita reducir las emisiones de dióxido de carbono casi a la mitad y las de metano en más de un tercio. Aseguró que la tendencia actual con las emisiones de metano lleva al mundo a un calentamiento de 3 grados Celsius, el doble del objetivo del acuerdo climático de París de 2015.

Especial salto de metano en Asia

El estudio de Jackson se centró principalmente en la procedencia del metano, tanto por ubicación como por fuente. Geográficamente, en todas partes, excepto Europa, están aumentando las emisiones de metano de origen humano, con grandes saltos en Asia, especialmente China e India, dijo Jackson. En los últimos 20 años, las emisiones de metano de la minería de carbón, el petróleo y el gas han aumentado un 33%, mientras que los vertederos y los residuos aumentaron un 20% y las emisiones agrícolas aumentaron un 14%, según el estudio.

La mayor fuente de emisiones de origen humano son las vacas, dijo Jackson. El climatólogo de la Universidad de Cornell, Robert Howarth, criticó el estudio por no enfatizar lo suficiente las emisiones de metano provenientes del auge de la perforación de gas de esquisto, conocido como fracking. Dijo que ese auge comenzó en 2005 y coincidió con un marcado aumento de las emisiones de metano, incluido un pico de alrededor de 13 millones de toneladas (11,7 millones de toneladas métricas) solo en los Estados Unidos desde entonces.

Jackson dijo que el aumento del metano natural de los humedales tropicales fue provocado por temperaturas más cálidas que hicieron que los microbios arrojaran más gas. Lo calificó de inquietante porque "no tenemos ninguna forma de reducir" esas emisiones. En 2021, los países prometieron hacer algo con el metano, pero aún no está funcionando, dijo Jackson.

Aunque los datos de Jackson solo se extienden hasta 2020, dijo que el monitoreo global de los niveles de metano en el aire muestra que "sabemos que las concentraciones en los últimos cuatro o cinco años aumentaron más rápido que en cualquier otro momento."

el(AP, Environmental Research Letters)