"En estas elecciones votas por las futuras condiciones de vida de la humanidad". Este fue el mensaje que Greta Thunberg le envió a los miembros del Parlamento Europeo en abril. La renombrada activista ambiental es la protagonista principal en la ola de huelgas escolares y manifestaciones de jóvenes europeos contra el cambio climático. A la edad de 16 años, es demasiado joven para votar. Pero muchos de sus compañeros podrán participar. Como muestra este análisis realizado por DW, los 28 millones de votantes primerizos no solo tendrán un impacto en la composición del próximo Parlamento Europeo, sino también en la política de la Unión Europea (UE) en los años por venir.

Las elecciones para la legislatura de la UE se llevarán a cabo del 23 al 26 de mayo en los 28 Estados miembro. Con un electorado potencial de 400 millones de votantes, es el segundo ejercicio democrático más grande del mundo. Solo las elecciones generales de la India son más grandes.

Los 751 representantes en Estrasburgo y Bruselas tienen poder de decisión en asuntos que van desde los derechos digitales y el medio ambiente hasta la protección del comercio y del consumidor. Estos poderes aumentaron en 2009, cuando entró en vigor el Tratado de Lisboa.

Los jóvenes se lanzan a la calle

Previo a las elecciones, los jóvenes europeos han hecho oír sus voces sobre varios temas. Por ejemplo, manifestaron por sus derechos digitales al organizar una campaña fuera de la sede del partido de Angela Merkel en Alemania para protestar contra un "filtro de carga" de información de la UE que refuerza las normas de derechos de autor en línea. En Reino Unido, jóvenes pro UE han marchado números veces en contra del "brexit” y han exigido un segundo referéndum sobre la decisión de salir del bloque comunitario, ya que muchos de ellos no tenían la edad suficiente para votar la primera vez en 2016.

¿Qué impacto podrían tener los jóvenes votantes? El Parlamento Europeo es elegido cada cinco años, entonces las personas que tenían poco menos de 18 años en 2014 tienen ahora 22. Los votantes primerizos son por lo tanto ciudadanos de la UE de entre 18 y 22 años; excepto en Grecia, donde la edad para votar es 17, y Malta y Austria, donde es 16.

Un análisis de datos de DW muestra que la proporción de votantes primerizos en los electorados de varios Estados miembro de la UE oscila entre 5 y 8 por ciento. Y la proporción electoral general de personas menores de 30 años significa un margen que, de hecho, podría hacer la diferencia. Los votantes jóvenes representan aproximadamente el 20 por ciento de los votantes en algunos Estados miembro.

Pero, ¿se lanzarán a las urnas?

Persiste la idea preconcebida de que los jóvenes preferirían salir a las calles en lugar de ir a votar. Esto puede ser cierto en las próximas elecciones: las encuestas del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores (ECFR) sugieren que es menos probable que otros grupos de edad que los jóvenes voten.

Pero ¿qué impacto podrían tener los votantes jóvenes si lo hicieran? En algunos casos, uno muy grande, especialmente en países donde las actitudes políticas difieren enormemente de generación en generación. "El Partido Pirata checo es dos veces más popular entre los jóvenes que entre todos los votantes checos", dice Pawel Zerka, del ECFR. En las últimas elecciones, este partido ganó menos del 5 por ciento de los votos y no obtuvo ningún escaño en el Parlamento Europeo. Dada la creciente popularidad del partido, los votantes jóvenes, que constituyen el 17 por ciento del electorado checo, podrían ayudar a determinar si gana escaños en estas elecciones.

Otro ejemplo es Wiosna ("primavera" en polaco), que se fundó en febrero y llega sostenidamente al 10 por ciento en las encuestas. Si esta estimación se mantiene, el partido podría ganar seis de los curules asignados a Polonia.

A otros partidos orientados a la juventud no les está yendo tan bien. La iniciativa paneuropea VOLT parece poco probable que obtenga algún escaño en el próximo Parlamento Europeo. Y las encuestas de Reino Unido también indican que casi la mitad de los votantes primerizos están a favor del Partido Laborista, que es bastante indeciso sobre el "brexit”; y solo aproximadamente un tercio apoya al Partido Verde, que es pro UE.

Para los jóvenes, la UE no es simplemente un proyecto de paz

Para los jóvenes votantes, la Unión Europea ha sido un elemento permanente. Pocos jóvenes que crecieron en la eurozona, por ejemplo, han conocido alguna otra moneda.

Pero estos jóvenes votantes también experimentaron una Europa en crisis mientras llegaban a la mayoría de edad. Los millennials fueron especialmente golpeados por la crisis financiera, que vio cómo se les negaba a los jóvenes en Grecia y en todo el sur de Europa un futuro económico sostenible en sus países de origen.

Como los jóvenes no han experimentado conflictos militares o la Guerra Fría, el futuro les importa más que el pasado de sus padres, según Zerka. "No aceptan naturalmente la noción de que la UE es un proyecto de paz", dijo.

¿Qué les importa a los jóvenes votantes?

Las prioridades de los jóvenes votantes están moldeadas por sus preocupaciones sobre inestabilidad laboral y el medio ambiente. Los partidos podrían mejorar su desempeño en las encuestas si tomaran en cuenta estas perspectivas. "Este es el caso de la mayoría de los partidos verdes, incluidos los de Alemania, Austria, Francia, Suecia y los Países Bajos", afirma Zerka. En todos estos países, los verdes ya obtuvieron más de un escaño en el último Parlamento Europeo. Con el apoyo de los jóvenes votantes, podrían ganar aún más esta vez.

Pero los nacionalistas también pueden atraer a los jóvenes votantes que están preocupados por su futuro. "En algunos países, un número significativo de jóvenes se sienten atraídos por partidos de extrema derecha o partidos anti-establishment", escribió Zerka en un correo electrónico a DW. Los votantes primerizos, por ejemplo, apoyan al partido euroescéptico Jobbik el doble que los húngaros en general. Vox en España y Kotleba en Eslovaquia son igualmente populares entre los jóvenes.

Los votantes jóvenes moldearán el futuro de la UE

La participación en el futuro de la UE, no solo a través de referendos, sino también ayudando a determinar quién se sentará en el Parlamento Europeo, es crucial para los votantes jóvenes. La edad promedio de un diputado del Parlamento Europeo en el período legislativo 2014-2019 fue de 55 años, con 28 siendo la edad más baja y 90 la más alta. La nueva edad promedio de los parlamentarios podría ser mucho más joven: el partido antinmigración francés el National Rally tiene a Jordan Bardella, de 23 años, en la cabeza de su lista de candidatos.

Los políticos con vista en el largo plazo harían bien en invertir en alcanzar los votantes jóvenes. Estas elecciones podría ser el comienzo de un hábito vitalicio para muchos. "Las perspectivas y orientaciones básicas de la mayoría de las personas se establecen bastante pronto en la vida", informó el Centro de Investigación Pew en un estudio reciente. Y las formas en que los votantes jóvenes sufragan en esta oportunidad podrían ciertamente moldear la UE en las décadas venideras.

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