"De aquí al 2050, el número de personas mayores aumentará de cerca de 600 millones a casi 2 billones. En menos de 50 años, habrá por primera vez en la historia más adultos mayores de 60 que jóvenes menores de 15 años". Los cálculos que expuso el secretario general de la ONU, Kofi Annan, dan bastante qué pensar en esta fecha, en que se celebra el día internacional de la tercera edad. La humanidad envejece. Sin embargo, aparte del aspecto objetivo, la edad es también un concepto elástico, que ha evolucionado con el correr del tiempo.

40 años no es nada

Tener 40 años actualmente no es lo mismo que hace un siglo. Ciertamente no. Hoy en día, a esa edad sentimos que estamos en la mitad de nuestra vida probable y no entrando en la etapa final.

Muy diferente era el panorama en 1840. En aquellos tiempos, las mayores expectativas de vida las tenían las mujeres en Suecia: 45 años. Hoy, las cotas máximas se registran en Japón, donde las mujeres llegan a cumplir, en promedio, 85 años y los hombres 78.

De acuerdo con un estudio del Instituto Max Plank, de Rostock, y la Universidad de Cambridge, las expectativas de vida se han ido extendiendo con sorprendente regularidad desde mediados del siglo XIX, a un ritmo de tres meses por año.

Expectativas centenarias

Los científicos estiman que, de continuar esta tendencia en forma lineal, es posible que en el 2060 lleguemos a vivir 100 años. Las razones de esta evolución son diversas. En lo que respecta a la primera mitad del siglo XX, se atribuyen al retroceso de la mortalidad infantil. En la segunda mitad, en cambio, han mejorado las posibilidades de supervivencia de los mayores de 65, gracias a los avances en la medicina y la higiene, al igual que a la mejor alimentación y educación.

La nueva curva demográfica obligará a plantear cambios estructurales en la sociedad. Ese proceso recién se inicia. Sin embargo, ya está cambiando notoriamente la conducta de la Tercera Edad.

Abuelos online

Los adultos mayores son un mercado interesante para una serie de ramas de la economía, como la industria del turismo y la del esparcimiento. También internet ha descubierto en ellos un potencial interesante de usuarios. O a la inversa. Los abuelos han descubierto la red. El hecho es que en diversos países existen páginas dedicadas a este segmento de la población.

En Alemania, los usuarios habituales de internet que tienen entre 50 y 69 años han aumentado de un 6% a un 14%, entre el 2001 y el 2002, según datos de la Sociedad de Investigaciones de Consumo, con sede en Nuremberg.

Siempre al día

Pese a las dificultades iniciales para utilizar el medio, son cada vez más las personas de edad que se aventuran a navegar, en busca de informaciones y de establecer contactos personales. Por ejemplo, a través de foros para gente mayor. Para muchos, es una manera eficaz de combatir la soledad. Para otros, simplemente una forma de enriquecer la vida cotidiana y permanecer "al día".

Internet, en suma, ha dejado de ser terreno desconocido para la tercera edad. Máxime cuando la propia definición de "tercera edad" se vuelve cada vez más difusa.