El nombre de Venus, la divinidad itálica de los jardines, luego del amor y la belleza, nos inspira con sus connotaciones mitológicas. Pero el planeta que lleva ese nombre es un infierno: 480 grados centígrados en su superficie, un día dura 234 días terrestres, la presión atmosférica es 90 veces mayor que en la Tierra y los vientos en su atmósfera alcanzan alrededor de 360km por hora.

Propósitos de la misión “Venus-Express”

El objetivo principal de investigación de la sonda europea es la atmósfera de Venus: su estructura, composición y dinámica relacionada con el viento solar.

El efecto invernadero es otro tema fundamental: su comportamiento, sus orígenes, el papel de las nubes, interacción con las protuberancias solares. Se espera poder sacar conclusiones que ayuden a manejar el problema en la Tierra.

Y por último, se estudiarán los volcanes y se tratará de descubrir si hay actualmente actividad volcánica.

Muchas sondas espaciales, poca información

A pesar de ser Venus el planeta más cercano a la Tierra, a una distancia de 40 millones de kilómetros, y de haberse enviado ya 22 misiones espaciales no tripuladas (la primera exitosa fue Mariner 2 en 1962), todavía se sabe poco sobre él. Su brillo se debe a la cercanía con el Sol y a una triple capa permanente de nubes que refleja fuertemente la luz solar y que impide la observación desde los telescopios terrestres.

La sonda espacial estadounidense Magellan (1990-1994) logró confeccionar un mapa global de Venus con sus mesetas, depresiones y montañas, y las sondas rusas Venera 13 y 14 tomaron pruebas del suelo que demuestran la semejanza con el suelo del fondo marino terrestre. Venus tiene más de 1.000 volcanes y muchas formaciones tectónicas de origen volcánico. Se supone que el paisaje de Venus cambió completamente después de un cataclismo general hace unos 500 a 600 millones de años.

La atmósfera de Venus contiene un 96,5% de anhídrido carbónico. El resto es nitrógeno. Según la altura, se encuentra dióxido de azufre, agua y ácido sulfúrico. Los componentes dióxido de carbono y de azufre, así como una mínima parte de agua, son los responsables de un efecto invernadero exorbitante.

La conquista europea del espacio

Inspirado en la exitosa misión espacial a Marte con la sonda “Mars-Express” (en órbita desde diciembre de 2003, la Agencia Europea del Espacio (ESA) construyó una sonda muy similar para Venus en tiempo récord. Los costos de “Venus-Express” ascienden a 220 millones de euros. Alemania participa con 50 millones.

El lanzamiento de “Venus-Express” el próximo miércoles a las 6.44 hora centroeuropea se transmitirá por televisión. El centro de control de la ESA en Darmstadt permanecerá conectado con la sonda durante toda la misión.

Durante algunas horas, entrará en órbita terrestre a unos 200 kilómetros para verificar sus funciones. Luego seguirá viaje en dirección al centro del sistema solar para entrar en la órbita de Venus durante 500 días y transmitir datos a partir de abril de 2006.

El jefe de la ESA, Jean-Jacques Dordain, expresó este año su orgullo porque “Europa será la primera en analizar de cerca los cuatro cuerpos celestes con atmósfera”. Se trata de Venus, Marte, la Tierra y Titán (una de las lunas de Saturno).