En los supermercados alemanes, es habitual encontrar seis variedades de manzana de larga duración. Pero el país cuenta con unas 2.000 variedades regionales. Los alérgicos suelen tolerar mejor las variedades más antiguas, probablemente porque contienen altos niveles de polifenol. Este micronutriente es indeseable en las manzanas del supermercado porque provoca manchas marrones al cortar la fruta.

Ya sean rojos, amarillos, negros o verdes, la variedad de tomates es enorme. Las variedades modernas son duraderas y robustas, pero su sabor suele ser insípido. Un estudio de 2017 publicado en la revista “Science” demostró que las variedades silvestres muestran mejores propiedades de sabor que las modernas. Al parecer, el paladar salió perdiendo en la búsqueda de tomates más grandes y resistentes.

La papa Bamberg es oblonga, la Emmalie es roja y la Crepúsculo maya tiene la piel moteada. El cultivo moderno se basa en un pequeño número de variedades que prometen grandes rendimientos y son fáciles de cultivar. La mayoría de las 200 variedades de papas autorizadas en Alemania son relativamente nuevas. En Francia, sin embargo, la variedad Ratte, de 130 años de antigüedad, sigue siendo popular.

Cerca de la mitad de la ingesta diaria de calorías del mundo procede de tres cultivos: maíz, trigo y arroz. Las semillas comerciales permiten altos rendimientos, pero un aumento de la cantidad no significa un aumento de la calidad. Los estudios muestran una menor concentración de minerales en variedades de alto rendimiento. Variedades más antiguas de maíz tienen más magnesio, potasio y luteína.

Una mayor concentración de ciertos componentes puede tener efectos indeseables, como en el caso del gluten, que aporta elasticidad al pan. Las variedades antiguas contienen niveles altos de esta proteína, pero la fuerza del gluten en las variedades modernas es siete veces mayor, según una investigación de la Universidad de Bolonia. Por eso nos puede resultar más difícil digerir el trigo moderno.

Las especies primitivas de trigo también contienen gluten. Los celíacos tienen que evitar los granos antiguos como el farro, la escanda y el kamut. Pero suelen ser mejor tolerados por las personas sensibles al gluten, y la escanda tiene mucha vitamina A y el kamut mucho magnesio. Todos los granos antiguos tienen un mayor contenido en proteínas que el trigo moderno, pero su rendimiento es menor.

En los años 70, R. H. Richharia, investigador, registró 19.000 especies de arroz en la región que rodea la ciudad Raipur, India. Hoy en día, se cultivan 6.000 tipos de arroz en todo el país. Durante la “revolución verde”, India empezó a depender de unos pocos cultivos de alto rendimiento. Las variedades más antiguas contienen más minerales y vitaminas y se adaptan mejor a las condiciones locales.

En muchos estados indios han surgido cooperativas de semillas para salvar las variedades regionales. Los agricultores obtienen semillas baratas o gratuitas para la siembra y se comprometen a devolver el doble de semillas a la cooperativa, luego de la cosecha. Estas cooperativas son una alternativa al mercado mundial, dominado por cuatro grandes empresas: Bayer, Corteva, ChemChina y Limagrain.

En 2019, el ciclón Idai causó cientos de muertes en Mozambique, Malaui y Zimbabue. La tormenta también destruyó infraestructuras, tierras de cultivo, cosechas y reservas de semillas. La seguridad alimentaria regional podría estar en peligro, ya que el cambio climático aumenta la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos.

El Fondo de Distribución de Beneficios (BSF) de la Organización de las NN.UU. para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ayudó a reconstruir los bancos locales de semillas en los países afectados por las tormentas Idai y Kenneth. Así, las variedades de mijo perla y mijo de dedo que se habían perdido y que se adaptaban bien a las condiciones locales pudieron volver a cultivarse en Malaui.

El BSF también promueve las semillas regionales en otros países. El Banco Comunitario de Semillas (CSB) de Hoima, en Uganda, almacena las semillas de más de 50 cultivos adaptados a las condiciones climáticas y ambientales locales. La diversidad en el campo también es importante en tiempos de cambio climático. Si las cosechas de una variedad fallan, otras aseguran la supervivencia.

El Banco Mundial de Semillas de Svalbard, en Spitsbergen, Noruega, alberga la mayor colección de semillas del mundo. Desde 2008, se han almacenado allí unas 5.000 especies vegetales, entre cultivos alimentarios y plantas silvestres. Todas son duplicados de semillas procedentes de bancos nacionales, regionales e internacionales y se almacenan en el interior de una montaña a 18 °C bajo cero.

Las variedades de vid antiguas son una especie de historia de éxito en comparación con otros cultivos. La Riesling fue mencionada por primera vez en 1435 en Alemania. El administrador de la hacienda Rüsselsheim observó por aquel entonces lo mucho que se gastaba en esquejes de vid de Riesling. La uva moscatel es más antigua. Se dice que romanos, griegos y fenicios ya disfrutaban de este vino.