En el centro de control de la NASA en California hubo aplausos y abrazos cuando la sonda tocó suelo marciano después de "siete minutos de terror" durante los cuales el aparato entró en la atmósfera del Planeta Rojo y llevó a cabo el aterrizaje más difícil de una nave no tripulada.

En apenas unos minutos "Curiosity" envió sus primeras imágenes, que mostraban a sus ruedas a salvo sobre la superficie. El presidente estadounidense, Barack Obama, calificó la noticia como un momento histórico que marca un enorme avance en la exploración espacial.

Obama aplaude victoria tecnológica

"El exitoso aterrizaje del 'Curiosity' -el laboratorio robot más sofisticado jamás posado en otro planeta- marca una victoria sin precedentes de la tecnología que permanecerá como un hito de orgullo nacional en el futuro", dijo Obama.

El presidente añadió que es un logro que se produce en el marco de los esfuerzos estadounidenses por que una empresa privada se encargue de los viajes a la Estación Espacial Internacional (ISS) y que la NASA se centre en objetivos a más largo plazo, como un futuro viaje a Marte.

"Felicito y agradezco a todos los hombres y mujeres de la NASA que hicieron realidad este remarcable logro, y espero con ansia lo que 'Curiosity' tenga que descubrir", añadió. El vehículo que portaba el robot se acercó a la superficie de Marte a una velocidad de 20.000 kilómetros por hora, que fue reduciendo con el uso de hélices y un paracaídas.

La misión de “Curiosity”

Lanzado en noviembre, el aparato forma parte de una misión destinada a descubrir si alguna vez hubo condiciones para la vida en el planeta vecino y preparar un futuro viaje tripulado hasta allí.

"Hoy las ruedas de 'Curiosity' han empezado a abrir camino para el sendero de las huellas humanas en Marte", dijo el jefe de la NASA, Charlie Bolden, a la prensa y a los ingenieros presentes en la sala. 'Curiosity' (...) buscará responder a preguntas antiguas sobre si alguna vez existió vida en Marte o si el planeta puede sustentar la vida en el futuro".

Bolden recordó que sólo el 40 por ciento de las naves enviadas a Marte han conseguido llegar a su destino.

Cráter Gale

La misión durará al menos un año marciano -casi dos terrestres- estudiando el cráter Gale para ver si hay rastros de agua o de otros ingredientes necesarios para la vida, como carbono. También los minerales presentes en el terreno, para hacerse una idea de las condiciones que había en el planeta hace millones de años.

El Gale tiene 154 kilómetros de diámetro y presenta una montaña en el centro que se eleva unos cinco kilómetros por encima de la superficie, formada de escombros que se han ido acumulando durante diversas épocas, lo que se espera permitirá obtener una historia geológica del planeta.

El vehículo se posó en una zona plana donde parece haber fluido alguna vez agua, por lo que estudiará primero esta área antes de dirigirse hacia la montaña.

Nuevos instrumentos

"Curiosity" hará uso de una serie de nuevos instrumentos como dos cámaras ubicadas en un mástil. Puede tomar fotografías en 3D y panorámicas y puede disparar con un láser sobre rocas para determinar su composición geológica.

También cuenta con un brazo robot que puede extender para examinar los alrededores con más detenimiento y un taladro le permitirá tomar muestras de dentro de las rocas. El área ha sido explorada hasta ahora de forma intensa desde las sondas que orbitan Marte. "Curiosity" trabaja además sobre la base de los descubrimientos de antecesores como "Opportunity", uno de un par de robots enviados a la búsqueda de agua y que siguió funcionando años después del límite inicial marcado para su misión.

Fuente: dpa

Editora: Emilia Roja