A principios de 2020, un grupo de científicos de dos universidades de EE.UU. embarcaron en una expedición hacia la Antártida. Estudiaron el impacto del cambio climático en la región. Quisieron evaluar, en especial, cuántos pingüinos barbijos que aún viven en la Antártida occidental, en comparación con el último estudio realizado sobre su población, en la década de 1970.

Los pingüinos barbijos habitan las islas y costas del Pacífico Sur y el océano Antártico. Llevan ese nombre por la estrecha banda negra que atreviesa sus cabezas. Antes de que los científicos puedan escuchar sus fuertes gritos, un olor penetrante indica que hay una colonia cerca. Los pingüinos todavía no han aprendido a temer a los humanos, por lo cual ignoran a sus visitantes.

Los científicos utilizaron técnicas manuales y drones para el conteo de los pingüinos. Sus hallazgos revelaron que algunas colonias han experimentado bajas de más del 70%. "Las disminuciones que hemos visto son definitivamente dramáticas", dijo a Reuters Steve Forrest, un biólogo conservacionista que formó parte de la expedición.

Los pingüinos barbijo se alimentan de peces y crustáceos, como el krill, los camarones y los calamares. Pueden nadar hasta 80 kilómetros en alta mar cada día para obtener su alimento. Sus plumas apretadas funcionan como un abrigo impermeable y les permiten nadar en aguas heladas. Pero el cambio climático está disminuyendo la abundancia de krill, lo que dificulta la supervivencia de las aves.

Eligen anidar en lugares inaccesibles y remotos. Cuando procrean, construyen nidos a partir de piedras y ponen dos huevos. Tanto los machos como las hembras trabajan en turnos de alrededor de 6 días cada uno para incubar los huevos. Pero a medida que el calentamiento global está derritiendo las capas de hielo y reduce la abundancia de alimentos, la reproducción se vuelve cada vez menos exitosa.

Se estima que hay ocho millones de pingüinos barbijo a nivel mundial, por lo que, hasta ahora, no había tanta preocupación por ellos. Pero en los últimos 50 años, su población en la Península Antártica ha disminuido más de la mitad. Los pingüinos barbijos no están en peligro inminente de extinción, pero el declive de su población es una advertencia severa sobre los grandes cambios ambientales.