El 16 de junio de 1963, la experta paracaidista rusa Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio al completar 48 órbitas de la Tierra. Pasarían casi 20 años hasta que otra mujer abandonara la atmósfera del planeta: Svetlana Savitskaya en 1982 en la misión Soyuz T-7. Un cráter en la Luna lleva el nombre de Tereshkova, que ahora es diputada de la Duma, el Parlamento ruso.

La NASA seleccionó a Shannon Lucid, Margaret Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Anna Fisher y Sally Ride como candidatas a astronautas en enero de 1978. Varias mujeres estadounidenses pasaron el proceso de selección de astronautas a principios de la década de 1960, pero no eran elegibles para ir al espacio por no haber completado el entrenamiento de piloto de jets militares.

La primera mujer estadounidense en el espacio debía ir a una tercera misión antes que el infame desastre del Challenger interrumpiera su entrenamiento en 1986. Pero Sally Ride hizo historia al usar brazos robóticos para recuperar satélites en sus dos primeras misiones y luego dedicó su vida a ayudar a niñas destacarse en matemáticas, ciencias e ingeniería. Murió de cáncer de páncreas en 2012.

Inspirada por Sally Ride, Mae Jemison, médica, maestra, voluntaria del Cuerpo de Paz y fundadora de dos compañías de tecnología, se convirtió en la primera mujer afroamericana en el espacio cuando se embarcó con el Endeavour en 1992 para realizar experimentos con células óseas. Como jefa del programa 100 Year Starship, espera hacer posible el vuelo humano más allá del sistema solar en este siglo.

Chiaki Mukai (centro de la foto) se formó como doctora en Japón y se convirtió en la primera mujer japonesa en abandonar la Tierra al realizar múltiples experimentos médicos en entornos de microgravedad, que permitieron estudiar el envejecimiento en el espacio. Sus dos viajes en 1994 y 1998 también le permitieron contribuir con el despliegue del telescopio espacial Hubble.

Después de convertirse en la primera mujer india en ir al espacio, la primera misión de Kalpana Chawla fue desplegar satélites para estudiar la superficie del Sol en 1997. Pero después de que su segunda misión se retrasara tres años antes de despegar en 2003, el transbordador Columbia de Chawla se rompió en el reingreso a la atmósfera de la Tierra, matando a toda la tripulación.

Convertirse en un empresario multimillonario a la edad de 32 años podría ser suficiente para la mayoría de las personas, pero en septiembre de 2006, Anousheh Ansari se convirtió no solo en la primera astronauta nacida en Irán en ir al espacio, sino también en la primera exploradora espacial privada. "Tan pacífica, tan llena de vida", dijo al ver la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

Peggy Whitson es la primera mujer comandante de la Estación Espacial Internacional. Pero tiene otro récord: completó casi 666 días en el espacio, la duración más larga para cualquier mujer. Después de numerosas caminatas espaciales, Whitson regresó a la Tierra por última vez en 2017, después de 289 días en la misión multinacional, lo que la convirtió en la mujer de mayor edad en ir al espacio.