Para el estudio, los investigadores combinaron datos de pesca de los 50 años pasados con observaciones científicas y elaboraron mapamundis que indican la distribución regional y temporal de los animales. Los expertos se dieron cuenta de que hay áreas llamadas "hotspots" donde se encuentra una multitud de especies como el atún o el pez espada. La mayoría de estas regiones están lejos de las costas y arrecifes.

Pero también se puede observar que la presunta diversidad actual es en realidad sólo un resto de la que había cincuenta años antes. Algunos "hotspots" de aquel tiempo están abandonados hoy. En los que todavía existen, la diversidad disminuyó entre un 20 y un 50 por ciento. Es decir: un pescador que durante los años cincuenta tenía diez especies diferentes en sus redes hoy encontrará sólo cinco, cuando mucho siete.

Menos especies en la redes

Según los autores, la razón es muy clara. "Nuestro estudio muestra que a largo plazo, la pesca intensiva es responsable de la tendencia descendente", dice Boris Word, cientifico alemán de la Universidad de Dalhousie en Canadá. "Los cambios climáticos también influyen, pero sobre todo en variaciones a corto plazo", explica.

¿Por qué hay aglomeraciones de peces en los "hotspots"? La temperatura y el contenido de oxígeno parecen tener una influencia importante. En lugares donde corrientes con gran diferencia de temperatura chocan, hay una oferta enorme de alimentos. Curiosamente, un estudio sobre la distribución global de plancton (plantas microscópicas) en el mar, publicado en 1999, indicó que en las mismas áreas de alta diversidad ahora se encuentran las especies más grandes. Los pequeños organismos constituyen un eslabón vital en la cadena alimenticia del océano.

Expertos quieren zonas de protección

"No hubiéramos imaginado antes que los habitantes más pequeños y algunos de los más grandes del mar prefieren las mismas regiones", dijo Marcel Sandow del Instituto Leibniz de Ciencias del Mar en Kiel, al norte de Alemania, quien participó en el estudio. "Parece que la diversidad de las especies está directamente relacionada con la estructura de los océanos".

Otra conclusión que sacaron los expertos es la necesidad de proteger los "hotspots" que todavía existen: "Deberíamos preservar la cantidad máxima de variedad de especies con zonas de protección antes de que se extingan definitivamente", dice Boris Worm.