Las ballenas no están relacionadas con los peces, como suele creerse, sino con los hipopótamos. Las investigaciones genéticas y los hallazgos de fósiles han demostrado que los antepasados de estos animales caminaban en cuatro patas. Cuando las condiciones de vida cambiaron, hace unos 55 millones de años, esos antepasados emigraron al agua y se convirtieron en los animales que conocemos hoy.

Las ballenas se pueden dividir en dos grupos: las ballenas con dientes y las ballenas con barbas. Generalmente, las ballenas dentadas son más pequeñas y depredadoras. Dependiendo de la especie, son capaces de cazar peces, pulpos, focas e incluso tiburones. Las ballenas dentadas incluyen a varias especies de delfines y orcas, pero también a los cachalotes gigantes.

Las ballenas barbudas se alimentan de Plancton que filtran fuera del agua. Este tipo de ballenas poseen diversas placas desilachadas que cuelgan de la mandíbula superior. Para comer, la ballena lleva primero una gran cantidad de agua a su boca. Luego, el plancton y los cangrejos pequeños quedan atrapados en las fibras del cuerno. ¡Delicioso!

Las ballenas barbudas están entre los animales más grandes sobre la Tierra. La más grande es la ballena azul. Puede medir hasta 30 metros de largo y pesar hasta 200 toneladas. La razón de su gran tamaño se explicaría por las frías corrientes marítimas en las que suele habitar. Este tipo de ballena necesita más masa corporal para mantenerse caliente en las frías profundidades.

Las ballenas barbudas no son solamente grandes, sino que también pueden vivir mucho tiempo. La ballena de Groenlandia (en la foto junto a dos Belugas) es el mamífero más longevo del mundo. Puede vivir hasta 200 años. Una de las razones de su larga vida podrían ser ciertos genes que protegen a la ballena de sufrir cáncer. Sin embargo, pocos animales cumplen 200 años, la edad media es de 40 años.

Las ballenas dentadas pueden utilizar el ultrasonido para una ecolocalización. Emiten sonidos que son reproducidos en su entorno. Esto las ayuda a cazar, por ejemplo. Los investigadores creen que las ballenas dentadas pueden usar el ultrasonido para identificar los diferentes tipos de peces. Sin embargo, aún no ha sido posible determinar cómo funciona exactamente la ecolocalización.

Las ballenas jorobadas son conocidas por su canto melódico. Dependiendo de dónde viven, son capaces de comunicarse en diversos dialectos. Pero también tienen un animado "intercambio de idiomas". Muchas de estas ballenas se reúnen en el hemisferio sur, durante sus migraciones en un pequeño atolón cerca de Nueva Zelanda. Allí suelen cantar y amplían su repertorio con nuevos elementos.

Hemos ya aclarado que las ballenas son animales mamíferos. Eso significa, naturalmente, que las mamás protegen a sus crías. En lugar de un contacto directo, las madres salpican la leche directamente en la boca de sus pequeños. Con un contenido de grasa de hasta el 50 por ciento, la leche no es líquida, sino tan espesa como la pasta de dientes. Esto evita que se disuelva en el agua.

Aparte de los humanos, las orcas también entran en la menopausia. Las orcas viven en grupos familiares dirigidos por las hembras, es decir, por una matriarca, quien suele conocer los mejores métodos de caza y le brinda experiencia a las crías más jovenes. Además, en su labor de abuela, se encarga de proteger a sus nietos y garantiza la transmisión de genes a la próxima generación.