Bajo la superficie del mar no sólo continúa la mayor parte de este gigantesco iceberg. En los gélidos mares australes crece una inmensa variedad de especies como corales, anémonas y medusas. Un proyecto chileno-alemán registró estas maravillas submarinas en el sector de Bahía Fildes, en la Isla Rey Jorge. ¡Lo invitamos a sumergirse para descubrirlas!

No es un ser extraterrestre ni la amenaza de una película futurista, sino un habitante más de los mares antárticos. Conocido vulgarmente como ángel de mar, el caracol Clione limacina es un molusco gelatinoso y transparente de dos a tres centímetros. Fue registrado por el proyecto “Georreferenciación y biodiversidad en los océanos del Sur”.

Para realizar este estudio, un grupo deinvestigadores y buzos científicos de la Universidad Austral de Chile y la Universidad de Rostock, con apoyo del Instituto Antártico Chileno, recorrió la zona haciendo miles de fotografías de cientos de especies, además de mediciones, registros y muestras de algunas de ellas desconocidas hasta la fecha.

Estos expertos nadadores disfrutan las heladas aguas a menos de un grado de temperatura. Con una adecuada preparación y equipos especiales, los buzos están en condiciones de acompañarlos. Por primera vez en Chile, un curso de la U. Austral con apoyo del Servicio Alemán de Intercambio Académico, DAAD, formó y certificó buzos científicos, una especialidad clave para esta investigación.

No todas las medusas son de aguas cálidas. Esta pequeña de unos cinco milímetros habita en los mares antárticos. Al contrario de otras medusas, la Staurocladia charcoti vive en el fondo de mar. Una de sus particularidades es que usa una parte de sus tentáculos para caminar, mientras que con la otra captura su presa.

Hasta profundidades de 900 metros se encuentra la estrella de mar Odontaster validus, la más común en la Antártida. De figura perfecta e intenso color, es además omnívora: se alimenta de casi todo lo que se encuentra en el fondo del mar, incluyendo residuos de materia muerta, algas rojas, bivalvos, esponjas... y otras estrellas de mar.

La anémona es uno de los más sorprendentes animales invertebrados, con sus colores y tentáculos que la hacen parecer una planta. Esta actinia Glyphoperidium bursa es una de las más grandes que se puede encontrar en la Antártida, con un diámetro de 20 a 25 centímetros. Se ubica tanto en aguas poco profundas como hasta los 1800 metros.

Esta esponja gigante está creciendo en un fondo fangoso a una profundidad de 41 metros. Hasta allí llegó el equipo del biólogo marino y buzo científico alemán Dirk Schories. Algunas esponjas crecen a una velocidad muy lenta, por lo que por su tamaño se puede suponer una buena cantidad de años de vida.

Por sus elegantes formas y transparencias, parece una pintura abstracta o una figura hecha de tela, pero en realidad es un ejemplar de Limacina antarctica: un caracol planctónico de las aguas frías, conocido comúnmente como mariposa de mar. Este ejemplar fue registrado por el lente experto del biólogo alemán Dirk Schories.

Este extraño ser, difícil de identificar, es en realidad un gusano. Su nombre: Perkinsiana sp. Se lo encuentra habitualmente en rocas con paredes verticales, desde donde surge como una verdadera flor. Nueve de estas especies están reconocidas en las aguas antárticas.

El verano austral, con sus largos días, hace que la luz entre muy profundo en las aguas australes, lo que permite una buena visibilidad para descubrir y fotografiar estos ejemplares. Algunas rarezas encontradas en este proyecto debieron ser enviadas a taxónomos internacionales para su identificación.

Bien aperados con trajes aislantes y equipos de trabajo, los buzos científicos se adentran en la Bahía Fildes para tomar muestras de la vida bajo el mar. Las campañas de los últimos veranos en la Antártida permitieron reunir una base de datos única sobre la vida en los mares australes y que servirá para corroborar en el futuro los efectos del cambio climático.