Bajo el canciller Otto von Bismarck, el imperio colonial alemán se estableció en los territorios de la actual Namibia, Camerún, Togo, partes de Tanzania y Kenia. El emperdador Guillermo II, coronado en 1888, buscaba la expasión colonial aumentado las flotas (imagen). El Imperio Alemán deseaba su "lugar bajo el sol", declaró otro canciller posteriormente, Bernhard von Bülow, en 1897.

Se hicieron adquicisiones en el Pacífico (el norte de Nueva Guinea, el Archipiélago de Bismarck, las Islas Salomón y Marshall, Samoa) y en China (Tsingtao). En un congreso en Bruselas en 1890 se dictaminó que el Imperio Alemán obtendría los reinos de Ruanda y Burundi, conectándolos al este africano alemán. Al final del siglo XIX, la conquistas coloniales alemanas se habían completado .

La población blanca en las colonias era reducida y muy privilegiada, rara vez suponía más del 1% de la población. En 1914, alrededor de 25.000 alemanes vivían en las colonias, considerablemente menos que la mitad de ellos en África del Suroeste. Los 13 millones de nativos en las colonias alemanas estaban considerados subordiandaos sin acceso a recursos legales.

El genocidio contra los herero y los namaqua en África del Suroeste, en la actualidad Namibia, es el peor crimen de la historia colonial alemana. Durante la Batalla de Waterberg en 1904, la mayoría de los rebeldes herero huyeron hacia el desierto, donde las tropas alemanas bloquearon sistemáticamente el acceso de estos al agua. Se estima que fallecieron más de 60.000 herero.

Solo alrededor de 16.000 herero sobrevivieron la campaña de exterminación. Estuvieron detenidos en los campos de concentración, donde muchos fallecieron. Nunca se pudo determinar la cifra exacta de muertos y en la actualidad sigue siendo un tema controvertido. ¿Cuánto tiempo sobrevivieron después de huir por el desierto? Perdieron todas sus pertenencias, su sustento y sus perspectivas de futuro.

Entre 1905 y 1907, una amplia alianza de grupos étnicos se alzaron contra la norma colonial en África del Suroeste. Se estima que fallecieron 100.000 nativos en la rebelión de Maji-Maji. Aunque no es un tema que se haya debatido mucho en Alemania, sigue siendo un capítulo importante de la historia de Tanzania.

Tras las consecuencias de las guerras coloniales, se restructuró la administración de las colonias alemanas con el fin de mejorar las condiciones de vida. Bernhard Dernburg, un empresario exitoso (imagen), se conviritió en 1907 en el Secretario de Estado de Asuntos Coloniales e introdujo reformas en la política colonial alemana.

En el marco de las reformas de Dernburg, se crearon instituciones científicas y técnicas para tratar asuntos coloniales, creando facultades en las universidades actuales de Hamburgo y Kassel. En 1906, Robert Koch dirigió una gran expedición al este africano para investigar la trasmisión de la enfermedad del sueño. La imagen muestra los especímenes microscópicos recolectados allí.

Derrotada en la Primera Guerra Mundial, Alemania firmó el tratado de paz en Versalles en 1919, especificando que el país renunciaría a la soberanía colonial. La imagen muestra el temor de Alemania a perder poder económico y a caer en la pobreza y la miseria.

Las aspiraciones coloniales resurgieron con los nazis. Y no solo con el "Plan General del Este" concebido para colonizar el Este de Europa a través del genocidio y la limpieza étnica. Los nazis también pretendían recuperar las colonias africanas perdidas, como evidencia este mapa de 1938, para proveer a Alemania con sus recursos.

Las negociaciones por una declaración conjunta sobre el genocidio se hallan en una fase difícil. Mientras Alemania no avanza en cuanto a compesaciones económicas se refiere, las estructuras políticas internas de Namibia también tienen sus deficiencias. Los representantes de los herero derivaron una demanda oficial a las Naciones Unidas para objetar su exclusión de las negociaciones actuales.