Un grupo de investigadores de las universidades de Western Australia (UWA) y Flinders localizó la planta más grande de la Tierra hasta ahora descubierta, según se detalla en el nuevo estudio publicado este miércoles (01.06.2022) por la revista Proceedings of the Royal Society B.

Se trata de una hierba marina de la especie Posidonia australis, que se encontró en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay, Australia Occidental. Según los científicos, esta planta increíblemente resistente se extiende a lo largo de 180 kilómetros y se estima que tendría una antigüedad de 4.500 años. 

En búsqueda de pruebas genéticas

Inicialmente, los investigadores querían comprender lo diversas que genéticamente eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para obtener la restauración de pastos marinos.

"A menudo nos preguntan cuántas plantas diferentes crecen en las praderas de pastos marinos y esta vez usamos herramientas genéticas para responder", afirmó Elizabeth Sinclair, principal autora del estudio.

El hallazgo sorprendió a los científicos

Jane Edgeloe, coautora de la investigación, explicó que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos de los entornos variables de Shark Bay y generó una "huella dactilar" utilizando 18.000 marcadores genéticos.

"La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una", exclamó Edgeloe. "Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra. Los 200 km2 existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora", añadió.

Se trata de un "enigma ecológico"

El también coautor de la investigación Martin Breed explicó que el estudio presenta un verdadero enigma ecológico: "Esta planta puede ser estéril; no tiene sexo. Cómo sobrevivió y prosperó durante tanto tiempo es realmente desconcertante. Las plantas que no tienen sexo tienden a tener también una diversidad genética reducida, que normalmente necesitan cuando se trata de con el cambio ambiental", subrayo.

El especialista dice que, a pesar de los cambios radicales de temperatura, salinidad y de luz en el mar, que deberían ser muy estresantes para este tipo de plantas, parece seguir aguantando: "¿Cómo lo hace? Bueno, creemos que sus genes se adaptan muy bien a su entorno local, pero variable, y también tiene diferencias genéticas sutiles en su rango que lo ayudan a lidiar con las condiciones locales", añadió.

Una planta muy resistente

Lo que hace que esta planta de pasto marino sea única, además de su enorme tamaño, es que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide: "Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso", señaló Sinclair.

"Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas, parece ser muy resistente, experimentando una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones extremas de luz alta, que en conjunto normalmente serían muy estresantes para la mayoría de las plantas", concluyó.

Los investigadores ahora han establecido una serie de experimentos en Shark Bay para comprender cómo esta planta sobrevive y prospera en condiciones tan variables.

JU (dpa, ap)