Armada con una orden de registro, la Unidad de Vida Silvestre de la policía de Italia ingresó a la casa de un presunto traficante de cactos y encontró más de 1.000 ejemplares de especies raras extraídas del desierto de Atacama en Chile en una habitación cerrada con llave.

Este descubrimiento de febrero de 2020 se convirtió en uno de las incautaciones de cactos más grandes conocidas y resultó de un esfuerzo internacional entre expertos cieníficos, policías, conservacionistas y gobiernos para devolver las plantas a su país de origen.

Lo que el teniente coronel Simone Cecchini y su equipo encontraron en Senigallia, una ciudad en la costa adriática del centro de Italia, fueron cientos de cactos Copiapoa cinerea y Eriosyce que habían sido arrancados del desierto. También encontraron el pasaporte, la computadora y otros documentos del presunto traficante.

Viajes misteriosos a Chile

El sospechoso, un italiano de unos 40 años, había realizado siete viajes a Chile, desde donde envió cajas con cactos a Rumania y Grecia. Luego fueron llevados a Italia y vendidos a clientes, principalmente en Asia.

"Nunca imaginé que pudiera haber un mercado como este. Nunca pensé que se pudiera vender un cacto por correo a clientes de Japón por 1.200 euros (1.430 dólares)", dijo Cecchini.

Se acercó a Andrea Cattabriga, presidente de la Asociación para la Biodiversidad y la Conservación, y le pidió que examinara los especímenes para confirmar que habían sido saqueados del desierto chileno, considerado el desierto no polar más seco del mundo.

Cattabriga se puso en contacto de inmediato con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que mantiene una lista roja de especies en peligro de extinción en todo el mundo. Según la UICN, alrededor de un tercio de las 1.478 especies de cactos están clasificadas como amenazadas.

Cactos raros como decoración

Los cactos se han vuelto cada vez más populares como artículos de colección y como plantas decorativas para el hogar. En los últimos años, la demanda ha ido creciendo en China, Japón y Tailandia.

Cattabriga y Cecchini decidieron que el tamaño de la incautación requería una acción histórica: había que devolver las plantas a Chile.

"Cuando se recupera una obra de arte robada, se devuelve '', dijo Cattabriga. "Tenía que ser lo mismo para estos cactus".

Pero enviarlos de vuelta fue más fácil decirlo que hacerlo. Poco después de la incautación, Italia quedó bloqueada debido a la pandemia de COVID-19. Los cactus confiscados se trasladaron a un invernadero en el Jardín Botánico de la Universidad de Milán. Luego lanzaron un esfuerzo de un año para eliminar la burocracia y encontrar los fondos para la transferencia.

Mientras tanto, el presunto traficante y un cómplice han sido acusados ​​y serán juzgados en Ancona, Italia.

EL(ap)