Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en el sitio arqueológico conocido como la cueva de las Palomas, en la zona de Taforalt, en el este de Marruecos, evidencias de la más antigua utilización medicinal de plantas, concretamente de hace 15.000 años.

El Instituto Nacional de Ciencias de la Arqueología y del Patrimonio (INSAP) precisa que el hallazgo revela el uso de la planta ephedra, cuyos frutos fueron encontrados en una zona de la cueva destinada a inhumaciones.

Compuestos de hace unos 15.000 años

El estudio, publicado el pasado 2 de noviembre por la revista científica Nature, describe que "los compuestos activos que se encuentran en muchas plantas se han utilizado ampliamente en la medicina tradicional y en actividades rituales. Sin embargo, la evidencia arqueológica del uso de dichas plantas, especialmente en el período Paleolítico, es limitada debido a la mala conservación y fragilidad de las semillas, frutos y otros macrorestos botánicos".

En esta investigación, los expertos han analizado la presencia y los posibles usos de la efedra durante el Pleistoceno tardío con base en el análisis de macrofósiles vegetales excepcionalmente conservados y recuperados de depósitos arqueológicos de hace unos 15.000 años en la cueva de las Palomas.

"Esta cueva ha producido los macrofósiles vegetales carbonizados más antiguos de efedra , que se encontraron concentrados en un depósito funerario humano junto con otros hallazgos especiales", recalca el estudio. 

La efedra es una planta conocida por producir altas cantidades de alcaloides, principalmente efedrina y pseudoefedrina. Los investigadores creen que, conociendo sus múltiples propiedades, habría sido utilizada para detener hemorragias y aliviar dolores, además de "jugar un papel importante durante las actividades funerarias", según el estudio.

Conocimientos previos a la aparición de la agricultura

Investigaciones previas en la misma cueva descubrieron un cráneo humano con signos de una trepanación, considerada la más antigua del mundo, que data de hace 15.000 años.

El equipo de investigación incluye, además del INSAP, a investigadores de las universidades de Las Palmas (España), Oxford (Reino Unido), Mohammed I (Marruecos) y del Museo de Historia Natural de Londres.

El comunicado, al que tuvo acceso la agencia Efe, añade que este descubrimiento confirma que los grupos humanos de Taforalt tenían un conocimiento avanzado sobre el uso de plantas medicinales hace 15.000 años, mucho antes del Neolítico, el periodo de la Prehistoria donde aparece la agricultura.

aa (efe, Nature)