Mediciones sísmicas muestran que el planeta Marte recibe cada año el impacto de cientos de meteoritos, cinco veces más de lo que se creía hasta ahora, según un estudio publicado el viernes (28.06.2024) por la revista Nature Astronomy.

En noviembre de 2018, la sonda de la NASA llamada InSight depositó el sismógrafo en Elysium Planitia, una vasta región plana de Marte, lo que permitió escuchar por primera vez lo que ocurre en el planeta. Las estimaciones anteriores se realizaban con modelos de observación de cráteres.

"Parece más efectivo escuchar los impactos que tratar de verlos si queremos comprender con qué frecuencia ocurren", dijo en un comunicado el coautor y profesor Gareth Collins, del British Imperial College.

Entre 280 y 360 meteoritos al año

El planeta rojo recibe muchos más meteoritos porque está más cerca del cinturón principal de asteroides del Sistema Solar. Además, casi no tiene atmósfera -es cien veces más delgada que la de la Tierra-, por lo que no puede contar con este escudo protector para desintegrar algunos de los meteoritos.

Las nuevas mediciones permitieron a los investigadores determinar que el planeta recibe cada año el impacto de entre 280 y 360 meteoritos, que crean cráteres de al menos ocho metros de diámetro.

"Esta tasa es cinco veces mayor que el número estimado a partir de las imágenes tomadas solo en órbita", explica Geraldine Zenhäusern, investigadora de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), en un comunicado de su institución.

Dificultades para la observación

Identificar los pequeños cráteres de meteoritos a partir de una sonda en órbita es aún más difícil en Marte porque se suelen producir tormentas de arena: "Los nuevos cráteres se distinguen en terrenos llanos y polvorientos, pero este tipo de terreno solo cubre la mitad del planeta", apunta Zenhäusern.

Por eso la ventaja del sismógrafo era "poder escuchar cada impacto dentro del alcance de la sonda".

Cómo funciona el sismógrafo

El equipo científico identificó un tipo particular de ondas acústicas que se propagan en la superficie de Marte cuando cae un meteorito. El sismógrafo detecta los llamados Marsquake-VF (Terremotos en Marte de alta frecuencia) que permiten estimar el diámetro de un cráter y su distancia de la sonda.

Luego se calcula el número de cráteres creados en un año dentro de un radio determinado alrededor de la sonda y se extrapola esa cifra a la escala del planeta: "Es el primer estudio de este tipo que determina con datos sismológicos la frecuencia de los impactos de meteoritos en la superficie de Marte", señala el profesor de la ETH Domenico Giardini.

JU (afp, efe)