El telescopio espacial James Webb (JWST) ha detectado por primera vez fuera del Sistema Solar la partícula catión metileno (CH3+), una molécula que, al entrar en contacto con otras especies gaseosas, puede ser muy importante para formar otras moléculas más complejas, según se detalla en un estudio publicado este lunes (26.06.2023) por la revista Nature.

Los científicos, que ahora plantean la posibilidad de estudiar procesos químicos en entornos astronómicos más allá del Sistema Solar, han localizado este compuesto de carbono en un disco de formación planetaria (disco protoplanetario) hecho con polvo y gas llamado d203-506, ubicado a unos 1.350 años luz, en la Nebulosa de Orión.

Molécula no esencial para la vida, ¿o sí?

Aunque el CH3+ no es considerado como uno de los elementos esenciales para el origen de la vida, los científicos creen que esta molécula es capaz de producir otros compuestos de carbono aún más complejos, que podrían tener un impacto importante en el desarrollo de la vida más allá de nuestro Sistema Solar.

La importancia de detectar CH3+ está en "su potencial para reaccionar con otras especies gaseosas, pues su reactividad en fase gas es bien conocida, y el consenso científico es que tiene capacidad para formar moléculas más complejas, importante para la evolución química del universo", explicó el experto Joan Enrique Romero, de la Universidad de Leiden (Holanda), que no ha participado en el estudio.

El papel clave del JWST 

La presencia del CH3+ en el espacio interestelar y su papel en la química del carbono se teorizó hace más de 40 años, pero no se había podido confirmar. Sin embargo, gracias a las recientes observaciones del JWST y su sensibilidad infrarroja, se puede afirmar que la presencia de esta partícula va más allá de nuestro Sistema Solar.

"Esta detección no solo valida la increíble sensibilidad del JWST, sino que también confirma la postulada importancia central del CH3+ en la química interestelar", afirmó la astrónoma y coautora Marie-Aline Martin-Drumel, de la Universidad de París-Saclay (Francia).

La importancia de la radiación ultravioleta

El equipo liderado por Olivier Berné, de la Universidad de Toulouse (Francia), propone que la química orgánica en fase gaseosa se activa por radiación ultravioleta (UV). Normalmente, se espera que la radiación UV destruya moléculas orgánicas complejas, por lo que el descubrimiento de CH3+ en la Nebulosa de Orión podría parecer una sorpresa.

Sin embargo, en vez de destruir las moléculas orgánicas, los expertos proponen que la radiación UV podría de hecho favorecer y proporcionar la fuente de energía necesaria para la formación del CH3+. Una vez formado este elemento, promueve reacciones químicas adicionales para construir moléculas de carbono más complejas.

"Esto demuestra claramente que la radiación ultravioleta puede cambiar por completo la química de un disco protoplanetario. De hecho, podría desempeñar un papel fundamental en las primeras etapas químicas del origen de la vida", propuso Berné.

Editado por José Urrejola con información de NASA y EFE