Un análisis de más de 5.500 especies de virus de ARN marinos ha descubierto que once de ellos pueden ayudar a conducir el carbono absorbido de la atmósfera al almacenamiento permanente en el fondo del océano, lo que podría ayudar a mitigar los efectos del cambio climático según se detalla en una investigación publicada recientemente por la revista Science.

Asimismo, el estudio sugiere que una pequeña parte de estas especies recién identificadas han "robado" genes de los organismos que infectaron, lo que ayuda a los investigadores a identificar sus presuntos huéspedes y funciones en los procesos marinos.

"Los hallazgos son importantes para el desarrollo de modelos y la predicción de lo que ocurre con el carbono en la dirección y la magnitud correctas", afirmó Ahmed Zayed, coautor de la investigación.

Emisiones de carbono en el fondo marino

El autor principal Matthew Sullivan prevé la identificación de virus que, diseñados a escala masiva, podrían funcionar como "mandos" controlables de una bomba biológica que afecte a la forma en que se almacena el carbono en el fondo océanico.

"A medida que los seres humanos introducen más carbono en la atmósfera, dependemos de la enorme capacidad de amortiguación del océano para frenar el cambio climático. Cada vez somos más conscientes de que podríamos necesitar ajustar la bomba a escala del océano", dijo Sullivan.

"Nos interesarían los virus que pudieran afinarse hacia un carbono más digerible, que permita al sistema crecer, producir células cada vez más grandes y hundirse. Y si se hunde, ganamos otros cientos o miles de años frente a los peores efectos del cambio climático", agregó.

Respuestas del océano al cambio climático

Estos virus de ARN se detectaron en muestras de plancton recogidas por el Consorcio Tara Oceans, un estudio global en curso a bordo de la goleta Tara sobre el impacto del cambio climático en el océano.

Este trabajo internacional pretende predecir cómo responderá el océano al cambio climático familiarizándose con los misteriosos organismos que viven en él y que realizan la mayor parte del trabajo de absorción de la mitad del carbono generado por el ser humano en la atmósfera, y que producen la mitad del oxígeno que respiramos.

Once virus que ayudan al medioambiente

Aunque estas especies virales marinas no suponen una amenaza para la salud humana, se comportan como todos los virus, cada uno de los cuales infecta a otro organismo y utiliza su maquinaria celular para hacer copias de sí mismo.

Aunque el resultado podría considerarse siempre malo para el huésped, las actividades de un virus pueden generar beneficios para el medio ambiente, por ejemplo, ayudando a disipar una floración de algas nocivas.

De los análisis realizados, los investigadores llegaron a la conclusión de que 11 estaban virus estaban implicados en la promoción de la exportación de carbono al fondo del mar. De ellos, dos estaban vinculados a huéspedes de la familia de las algas, que fueron seleccionados como los objetivos más prometedores para su seguimiento.

JU (dpa, science.org, livescience.com)