Astrónomos han descubierto un misterioso objeto cercano al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que está emitiendo extrañas señales de radio.

La fuente, conocida como ASKAP J173608.2-321635, situada a 25.800 años luz de la Tierra, ha desconcertado a astrónomos, ya que no han sido incapaces de averiguar qué tipo de objeto cósmico encaja mejor con sus extrañas propiedades.

"Podría formar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio", según un estudio que se publicará próximamente en The Astrophysical Journal y que se ha publicado en el servidor de preimpresiones arXiv.

"Hemos presentado el descubrimiento y la caracterización de ASKAP J173608.2-321635: una fuente de radio variable y altamente polarizada situada cerca del Centro Galáctico y sin ninguna contrapartida clara en varias longitudes de onda", agrega el equipo de astrónomos dirigido por Ziteng Wang, de la Universidad de Sidney (Australia).

El radiotelescopio ASKAP

ASKAP J173608.2-32163 se descubrió utilizando el Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), uno de los radiotelescopios más sensibles jamás construidos, diseñado para observar las profundidades del Universo radioeléctrico.

La fuente de radio no identificada parpadea durante semanas y de repente se oscurece, un patrón que no coincide con ningún objeto espacial conocido. Este y otros motivos hacen de ASKAP J173608.2-32163 bastante difícil de detectar. 

El objeto, sea lo que sea, no había sido visto antes de las detecciones de ASKAP, realizadas durante un estudio piloto del cielo para buscar fuentes de radio transitorias. Entre abril de 2019 y agosto de 2020, la señal apareció en los datos 13 veces. El pasado mes de febrero pudieron detectarlo también con el telescopio sudafricano MeerKAT y de nuevo en abril con el Australia Telescope Compact Array.

El descubrimiento es la última rareza que han revelado los radiotelescopios, cada vez más sensibles, que han sacado a la luz las complejidades de las enigmáticas ráfagas de radio rápidas y han identificado enormes formaciones llamadas Círculos de Radio Extraños, según reportó VICE.

Fuente muy polarizada y con intermitencia irregular

Una de las propiedades más misteriosas de la señal es que está muy polarizada. "Nuestro ojo no puede distinguir entre la luz polarizada circularmente y la no polarizada, pero ASKAP tiene el equivalente a unas gafas de sol polarizadas para filtrarla. Este tipo de fuentes son realmente raras", dijo Wang a VICE.

"Para aumentar el misterio, la fuente de las señales de radio se enciende y apaga de forma irregular", continuó. "El brillo de esta fuente puede cambiar drásticamente, disminuyendo en un solo día, pero a veces puede durar varias semanas".

Los científicos han descartado que ASKAP J173608.2-321635 pueda ser una estrella flamígera, que suele tener una emisión de rayos X que se corresponde con la de radio, así como han negado que se trate de binarias de rayos X, estallidos de rayos gamma y supernovas.

Similitudes con señales GCRT

El objeto cósmico sí comparte algunas propiedades con un tipo de señal misteriosa situada cerca del centro de la Vía Láctea y conocida como Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT). Tres de ellos fueron identificados en la década de 2000 y otros aún están pendientes de confirmación.

En última instancia, ningún objeto conocido explica completamente las extrañas señales. Futuras observaciones podrían arrojar más luz sobre este misterioso objeto en el centro de la Vía Láctea lo que "puede ayudarnos a comprender mejor los fenómenos astrofísicos extremos", según el estudio.   

"Aumentar la cadencia del sondeo y comparar los resultados de esta búsqueda con los de otras regiones nos ayudará a entender hasta qué punto ASKAP J173608.2-321635 es realmente único y si está relacionado con el plano galáctico, lo que en última instancia debería ayudarnos a deducir su naturaleza".

Según Wang, si esta fuente es un ejemplo de un tipo de objeto no descubierto anteriormente, sería interesante estudiar este tipo de fuentes para comprender mejor su origen. "Podríamos utilizar este tipo de fuente como pista para investigar algo apasionante, como la expansión del universo o el destino de las estrellas"

Editado por Felipe Espinosa Wang.