Durante la década de 1980, EE. UU. apoyó a las fuerzas anticomunistas en Nicaragua y respaldó en Panamá al controvertido dirigente Manuel Noriega.

Aunque a comienzos de 1980 en Panamá se evitó una guerra civil, ascendió al poder un personaje sórdido: Manuel Noriega, antiguo informante de la CIA y protegido de EE. UU. Su principal adversario, el guerrillero Hugo Spadafora, acusa a Noriega de narcotráfico. En 1988, la Justicia estadounidense de Florida le imputa varios delitos, entre ellos, vínculos con el Cartel de Medellín de Pablo Escobar. Noriega se niega a dimitir, lo que provoca la invasión estadounidense de Panamá y su arresto. 

En Nicaragua, los sandinistas impulsaron una serie de reformas radicales tras su toma del poder en 1979. Estados Unidos temía que la revolución socialista se extendiera por toda Centroamérica, con lo que armó en los años siguiente a las milicias contrarrevolucionarias, conocidas como las contras. Le siguió una sangrienta guerra de guerrillas. 

En Chile, el dictador Augusto Pinochet se enfrentaba a una oposición cada vez mayor. Para afianzar su autoridad, convocó un plebiscito a finales de 1988. A través del embajador Harry Barnes, Estados Unidos financió la campaña contra Pinochet y en favor de la oposición democrática. Pinochet tuvo que abandonar el poder, lo que supuso una victoria para la democracia en América Latina.

Sin embargo, se avecinaba una nueva tormenta: en 1989, la crisis económica en Venezuela, tradicional aliado de EE. UU., alcanzó su punto máximo y estallaron disturbios que fueron reprimidos violentamente por el ejército.
 

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