Cuando Maryam Muhamed se pone las botas de fútbol y se dirige a entrenar en una escuela local de Ilorin, siente un calor agobiante, intensificado por su hiyab y sus mallas, y al mismo tiempo, las miradas de desaprobación de algunos miembros de la comunidad. La adolescente de 17 años es con frecuencia objeto de burlas cuando asiste a sus entrenamientos en la Model Queens Football Academy.

Ilorin es la capital del estado de Kwara. A pesar del creciente interés, la participación femenina en el fútbol sigue siendo baja, declaró la funcionaria local de fútbol ​​Ambali Abdulrazak a la agencia de noticias Reuters. Debido a las numerosas reservas culturales y religiosas, este deporte todavía se considera inapropiado para las niñas. Sin embargo, los esfuerzos de base están creciendo.

"Me dicen que no lograré nada. Pero creo que lograré algo grande", declaró Muhamed. A pesar de las molestias, es importante que se cubra cuando juega, en lugar de usar pantalones cortos y camiseta. "A veces siento que quiero abrir el hiyab, pero no debo exponer mi cabello", dijo. "Tengo que ponérmelo como buena musulmana".

La madre de Muhamad, Kehinde Muhamad, ha sido criticada por permitir que su hija juegue. "Mucha gente me desanimó", señala, mostrando con orgullo una medalla de su hija. "Pero respeto las decisiones de mi hija. La apoyo y sigo rezando por ella". Kehinde cose hiyabs para el equipo que combinen con las camisetas.

Los hiyabs, que cubren la cabeza y el cuello, fueron prohibidos ​​en 2007 por la FIFA, la asociación mundial de fútbol, por razones de seguridad, lo que provocó que la selección femenina iraní fuera excluida de un partido de clasificación para los Juegos Olímpicos de 2012. La prohibición se flexibilizó en 2012 y el hiyab se restableció por completo en 2014.

El entrenador de Model Queens, Muyhideen Abdulwahab, motiva constantemente a su equipo e intenta cambiar la percepción. "Salimos a ver a los padres para contarles que existen leyes que rigen la vestimenta modesta", dice. "A pesar de eso, algunos todavía se niegan", lamenta.

Este deporte está creciendo en popularidad en Nigeria, impulsado por el éxito de la selección nacional femenina, las Super Falcons, así como por el aumento de las actividades de patrocinio y los programas de base. La Liga de Fútbol Femenino de Nigeria (NWFL) es una de las ligas más fuertes de África y está liderada por clubes de ciudades como Lagos y Port Harcourt, en el sur del país.

Los espacios públicos en Nigeria a menudo se transforman en animados lugares de encuentro durante los partidos de fútbol. La asistencia a los partidos de la NWFL ha aumentado 40 % desde 2020, con un aumento de 35 % en 2024, según la empresa nigeriana de medios iTelemedia, que monitorea las cifras de asistencia en las ligas locales.

Tras una derrota, Maryam Muhamed se retira tranquilamente a su habitación y ve un partido de fútbol en su teléfono. El apoyo de su familia y su fe le dan fuerza y ​​estabilidad. "Me encanta este deporte, me apasiona", expresa. "Como mis padres me apoyan, nada me detiene. El fútbol es mi sueño".