La primera Copa del Mundo se celebró en Uruguay en 1930 y contó con la participación de 13 selecciones, de las cuales solo cuatro procedían de Europa: Francia, Bélgica, Rumanía y Yugoslavia. La escasa presencia de selecciones europeas no se debió a un boicot, sino a la falta de fondos durante la Gran Depresión y a la dificultad de recorrer una distancia tan larga por mar.

Italia organizó y ganó el Mundial de 1934. Aunque la sede facilitó la participación de los equipos europeos, solo dos selecciones sudamericanas acudieron al torneo. Uruguay, campeón en 1930, decidió no participar en protesta por la escasa presencia europea en el Mundial anterior. Fue la única vez que un campeón defensor se ausentó de la siguiente Copa del Mundo.

El primer Mundial celebrado en Francia, en 1938, estuvo marcado por otro boicot. Argentina se sumó a Uruguay y rechazó participar al considerar que el torneo debía alternarse entre Europa y Sudamérica. Austria, ya clasificada, tampoco acudió tras la anexión del país por la Alemania nazi dos meses antes. España se ausentó debido a la Guerra Civil.

Cinco años después de la Segunda Guerra Mundial, Brasil acogió el Mundial de 1950. Alemania y Japón, las potencias derrotadas del Eje, seguían excluidas de la FIFA: Alemania había sido expulsada y Japón suspendido en 1945. Ambos países fueron readmitidos pocas semanas después del torneo. Además, varias selecciones renunciaron o se retiraron por distintos motivos.

Pelé irrumpió en el Mundial de 1958, pero pocos recuerdan que Israel aún formaba parte de la confederación asiática. Había obtenido la plaza reservada para Asia y África porque varios rivales se negaron a enfrentarlo. La FIFA decidió que debía clasificarse jugando al menos un partido y organizó una repesca. Gales ganó el duelo y dejó a Israel fuera del Mundial.

Todo un continente boicoteó el Mundial de 1966. La Confederación Africana retiró a sus selecciones de la clasificación en protesta porque la FIFA reservó una sola plaza conjunta para África, Asia y Oceanía. Aunque no hubo equipos africanos en el torneo, sí participaron futbolistas nacidos en África: Portugal contó con cuatro, entre ellos Eusébio, máximo goleador del Mundial.

Sudáfrica disputará este año su cuarta Copa del Mundo. Debutó en Francia 1998 y fue anfitriona en 2010. Sin embargo, durante décadas estuvo excluida de las eliminatorias debido al régimen del apartheid. La FIFA expulsó a la asociación sudafricana en 1961 y la readmitió en 1992, tras el fin de la segregación racial institucionalizada.

Chile llegó al Mundial de 1974 por una vía insólita. La Unión Soviética se negó a disputar el repechaje en el Estadio Nacional de Santiago, donde la dictadura militar chilena mantenía detenidos y ejecutaba a opositores. La FIFA rechazó cambiar la sede. Sin rival en el campo, el capitán chileno Francisco Valdés marcó a puerta vacía y selló la clasificación.

Irán debutó en un Mundial en Argentina 1978 y sumó un punto tras empatar 1-1 con Escocia. Sin embargo, la revolución islámica de 1979 marcó un largo paréntesis. El país se retiró de las eliminatorias para España 1982 y quedó excluido del proceso clasificatorio para México 1986 después de negarse a disputar sus partidos como local en terreno neutral.

Una de las grandes ausencias del Mundial de 1990 fue México, liderado por Hugo Sánchez. Los aficionados en Italia se perdieron sus célebres celebraciones acrobáticas porque la FIFA suspendió al fútbol mexicano por dos años tras descubrir que la selección sub-20 había alineado a cuatro jugadores mayores de la edad permitida en el torneo de CONCACAF de 1988, en el llamado caso "Cachirules".

Tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, la FIFA suspendió a todas las selecciones y clubes de Rusia. La sanción llegó semanas antes de que la selección masculina disputara un repechaje mundialista contra Polonia. La exclusión sigue vigente, aunque el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha expresado recientemente su deseo de levantarla.

La participación de Irán en el Mundial 2026 estuvo en duda porque sus partidos de grupo se jugarán en Estados Unidos, país enfrentado al régimen iraní. Teherán llegó a amenazar con un boicot, mientras que el presidente estadounidense cuestionó su presencia por motivos de seguridad. Finalmente, México confirmó que la selección iraní se alojará allí y viajará a EE.UU. para sus partidos.