Ha sido un hito en la historia de la paleontología. Durante más de 3,3 millones de años el esqueleto fosilizado de una niña estuvo enterrado en piedras de arena de la región de Dikika, en Etiopía. En el año 2000, un equipo de investigadores descubrió los primeros vestigios óseos.

Durante años y tras un complejo proceso los científicos rescataron el esqueleto y se encontraron con un sensacional hallazgo: el esqueleto prácticamente intacto de una niña, cuya complexión corporal otorga valiosos indicios sobre el estilo de vida y aspecto de nuestros antepasados más remotos.

Bebé de Taung

Más espectacular resulta el hallazgo por no contar la ciencia con ningún fósil infantil de los primeros ancestros del hombre, con una excepción: el famoso bebé de Taung, hallado en 1924 en Sudáfrica. Un esqueleto de un infante que vivió hace 2,5 millones de años perteneciente a la especie conocida como Australopitecus. Pero de él se rescató sólo el cráneo.

La lejana prima proveniente de Etiopía pertenece a la especie Australopitecus Afarensis, representada hasta ahora en exclusividad por la famosa Lucy, la mujer desenterrada también en Etiopía en 1974. La pequeña, sin embargo, ostenta ya el récord de ser el esqueleto juvenil más antiguo y completo jamás encontrado de los primeros ancestros del hombre.

Largo y complejo proceso

Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de antropología evolutiva de Leipzig, logró rescatar el esqueleto completo y liberarlo, tras un largo y complejo proceso, de la piedra en la que se encontraba incrustado.

"Tenemos el cráneo y la cara, se pueden ver los dientes de leche y los dientes que los sustituirán y que se encuentran en la mandíbula. La columna vertebral se encuentra prácticamente completa, así como las costillas y los homóplatos. Cuenta con codos, manos, huesos de las piernas y un pie casi completo del que sólo faltan las puntas de los dedos", afirma.

La niña, apenas algo más grande que un chimpancé de su edad, se ha convertido en el hallazgo más valioso para la comunidad científica, pues su esqueleto contiene preciosa información sobre los procesos de crecimiento y desarrollo de la especie más ancestral conocida. Su cuerpo quedó atrapado por los lodos de un riachuelo que aportaba el caudal de un río prehistórico a un lago. Su apacible torrente provocó que el cuerpo fuera enterrándose lentamente en su fondo, lo que permitió su preservación.