El 10 de enero de 2013 pasará cerca de la Tierra un objeto llamativo: el asteroide Apofis, bautizado así en honor a la diosa egipcia de las tinieblas. Esta vez habrá entre la Tierra y el asteroide una distancia segura, casi 15 millones de kilómetros. Y ahí estarán los astrónomos, observando y vigilando atentamente con telescopios y enormes radares el paso del visitante, de unos 300 metros de diámetro.

La siguiente visita de Apofis podría resultar incómoda por su proximidad. El viernes 13 de abril de 2029 pasará a apenas 30.000 kilómetros de distancia del planeta. Entonces estará más cerca de nosotros que los satélites climáticos y de comunicaciones, que suelen orbitar a 36.000 kilómetros de altura. Y siete años más tarde podría ocurrir que Apofis chocara con la Tierra. Las posibilidades de que eso suceda son de 1 en 100.000. Pero si así fuera, sería devastador. Por eso los investigadores están nerviosos, al menos hasta el 10 de enero, cuando los radares permitan una observación precisa y confirmen que Apofis también seguirá su rumbo lejos de la Tierra el año 2036.

Roce cósmico el 15 de febrero

Tan cercano como el encuentro con Apofis podría ser el que haya a mediados de febrero con el asteroide 2012 DA14. En su caso, pasará a unos 24.000 kilómetros de distancia. Pero los astrónomos llaman a la calma: un impacto con el planeta es imposible. Por lo tanto, los amantes del cielo pueden buscarlo la noche del 15 de febrero. Como este objeto solamente tiene un tamaño de 40 metros de diámetro, en el caso de haber un choque con la Tierra las consecuencias tendrían apenas implicaciones locales.



Si el asteroide tiene una composición muy porosa, difícilmente sobreviviría al paso por la atmósfera. Pero si tiene metal entre sus componentes, podría dejar un enorme cráter. Los encuentros con Apofis y 2012 DA14 serán más bien anecdóticos, pero dejan en evidencia que el planeta está siempre expuesto al bombardeo cósmico. Por eso la Nasa y la Agencia Espacial Europea trabajarán este 2013 en ampliar los sistemas de vigilancia existentes y planificar misiones de defensa en caso de peligro.

Cometas en marzo y noviembre

Que siempre aparecen visitas inesperadas desde las profundidades del Sistema Solar nos lo demuestra la llegada, en marzo, del cometa Panstarrs. El sistema de telescopios automáticos Panstarrs de Hawaii descubrió a ese trozo de hielo en marzo de 2011. El 10 de marzo de 2013 ese cometa alcanzará su mayor aproximación al Sol, incluso quedando más cerca que Mercurio. Tras ello, será perfectamente visible desde el hemisferio norte.

Según los cálculos, Panstarrs debería ser visible a ojo desnudo. Sin embargo, predecir el brillo de los cometas es muy difícil. Sus núcleos tienen pocos kilómetros de diámetro y están compuestos por hielo, piedras pequeñas y gran cantidad de polvo. Esencial para la visibilidad de un cometa es la cantidad de hielo que evapora y la cantidad de polvo que arrastra consigo. Eso hace distintos a unos de otros y dificulta la predicción de su brillo.

Y no será el único. El cometa ISON podría ser mucho más impresionante que Panstarrs. Ese cuerpo de hielo, descubierto en septiembre de 2012 desde el observatorio ISON del Cáucaso, pasará a solo 2 millones de kilómetros de distancia del Sol el 28 de noviembre de 2013. Esto hará que grandes cantidades de hielo y polvo se evaporen y, con toda probabilidad, el cometa será visible como un objeto brillante justo al lado del sol.

Poca oscuridad total

Y nos faltan los eclipses. El 25 de abril habrá uno de luna parcial, donde solamente el 1 por ciento del satélite se verá cubierto. Este fenómeno será visible desde Europa, África, Australia y buena parte de Asia. Y entre el 9 y el 10 de mayo habrá un eclipse anular de Sol, visible desde Australia, Indonesia y el Pacífico Central. El 3 de noviembre será el único eclipse total de Sol del año, que podrá ser disfrutado por los amantes del cielo que estén en Gabón, Congo, Uganda y Kenia, donde habrá oscuridad total. La noche será parcial en el Este de Estados Unidos, la parte norte de Sudamérica, el sur de Europa y la península Arábiga.

En el campo europeo, lo más destacado de 2013 será el lanzamiento de los tres satélites Swarm, en abril, que medirán el campo magnético de la Tierra de forma tan precisa como nunca antes se había logrado. Mientras, en la Estación Espacial Internacional el trabajo sigue su ritmo habitual. Desde mayo el astronauta Luca Parmitano realizará experimentos y un año más tarde llegará hasta allá el astronauta alemán Alexander Gerst. China también planea otro vuelo tripulado a su pequeña estación, Tiangong.

Autor: Dirk Lorenzen / DZ
Editor: José Ospina-Valencia