DW-WORLD: ¿Qué sensación tiene ante el lanzamiento del Discovery?

UW: En realidad una sensación muy positiva: los estadounidenses han hecho todo lo posible y el transbordador está en buenas condiciones. Es más seguro de lo que nunca fue y estoy seguro de que no ocurrirá nada malo.

¿Por qué está tan seguro?

Bueno, hasta ahora ha habido 107 vuelos y dos terminaron en catástrofe. Se ha hecho mejoras sustanciales al transbordador. Por eso parto de la base de que tampoco ahora habrá problemas. Es un asunto sicológico. Ocurrió una catástrofe y ahora todos están atentos. Pero las estadísticas indican que quizá ocurra algo recién en 100 vuelos más.

¿Cuál peligrosa es realmente la navegación espacial?

La navegación espacial no está exenta de peligro. El transbordador es el aparato más complejo que la humanidad haya construido y el problema radica en que se opera al límite de la resistencia del material, es decir, los paneles térmicos y también el borde anterior de las alas se ven sometidos a temperaturas límite. Eso deja un margen muy escaso. Pero esas son las leyes físicas del ingreso en la atmósfera. No se puede hacer nada al respecto. No existen materiales mejores, así es que tenemos que usar lo que hay.

¿Se entrenan estrategias para hacer frente al miedo?

Hay entrenamientos sicológicos sobre cómo enfrentar riesgos. La NASA hace lo correcto: entrena para tales situaciones de peligro. Por ejemplo, si Ud. entrena cómo frenar con su automóvil, sabrá muy bien qué hacer la próxima vez que su coche patine cuando haya hielo, y eso le quita el miedo.

¿Es decir que también se entrena en condiciones extremas?

Sí. Es lo principal, más del 50% de los entrenamientos se dedican a situaciones anómalas.

¿Puede contarnos algún caso concreto?

Por ejemplo, se simula que el transbordador comienza a arder en el despegue. Es una de las situaciones de máximo riesgo, de modo que hay que abandonar la nave lo más rápidamente posible. Arriba, al borde de la rampa de lanzamiento, hay cestos en los que hay que meterse, para luego deslizarse aproximadmente un kilómetro con una cuerda hacia abajo. Eso se entrena realmente en la rampa de lanzamiento.

¿Tienen recompensa todos los esfuerzos de un astronauta?

La recompensa es el vuelo mismo. La recompensa también radica en que uno puede realizar investigación científica en el espacio. Somos astronautas científicos. Es decir, lo maravilloso no es sólo la vista que se tiene por la ventana, sino el poder hacer aquello para lo que estudiamos. Es todo junto y eso brinda una enorme satisfacción.

¿Lo volvería a hacer entonces?

De todas maneras.

¿En cualquier momento?

¡Sí! ¡Este mismo miércoles!

¿Envidia a los astronautas del Discovery?

Sí.