El cohete Starship de SpaceX, la mayor nave espacial del mundo para viajes a la Luna y Marte, sufrió una espectacular explosión pocos minutos después de despegar de su plataforma de lanzamiento. No obstante, tanto los expertos como SpaceX han celebrado el lanzamiento como un paso adelante en el desarrollo del programa espacial de la compañía, la última ilustración vívida de una fórmula de negocio de "fracaso exitoso" que sirve bien a la compañía de Elon Musk.

De cara al futuro, SpaceX ya está haciendo planes para un nuevo lanzamiento en los próximos meses, lo que demuestra la apuesta de la empresa por la innovación y su voluntad de asumir riesgos para ampliar los límites de lo posible en el mundo de la exploración espacial.  

Así, en lugar de ver la desintegración ardiente del colosal sistema Starship de próxima generación de Musk como un revés, los expertos dijeron que la dramática pérdida del cohete ayudaría a acelerar el desarrollo del vehículo. 

Prueba del cohete Starship, destinada a "fallar"

Y lo que muchos quizás no sabían: SpaceX confirmó las sospechas anteriores de que la nave, después de estar cayendo fuera de control a unos 32 kilómetros de altura mientras estaba montada en su cohete acelerador Super Heavy, podría haber activado su sistema de terminación de vuelo tanto en el propulsor como en la nave.

En otras palabras, SpaceX hizo explotar su propia nave estelar y su propulsor Super Heavy a los cuatro minutos de vuelo como medida de precaución porque las cosas no iban según lo previsto. De hecho, Musk ya había moderado las expectativas antes del lanzamiento, diciendo que era poco probable que alcanzara la órbita en el primer intento.

SpaceX reconoció que varios de los 33 potentes motores Raport del Super Heavy funcionaron mal durante el ascenso y que el cohete propulsor y la Starship no consiguieron separarse como estaba previsto antes de que se interrumpiera el malogrado vuelo. 

Pero los ejecutivos de SpaceX, incluido Musk –fundador, consejero delegado e ingeniero jefe de la empresa de cohetes con sede en California–, elogiaron el vuelo de prueba por haber logrado el objetivo principal de hacer despegar el vehículo y, al mismo tiempo, haber proporcionado una gran cantidad de datos que harán avanzar el desarrollo de Starship. 

"Fracaso clásico de SpaceX"

Según Reuters, que consultó a expertos en ingeniería aeroespacial y ciencia planetaria, varios coincidieron en que el vuelo de prueba aportó beneficios. 

"Se trata de un fracaso clásico de SpaceX", dijo Garrett Reisman, profesor de ingeniería astronáutica en la Universidad del Sur de California, exastronauta de la NASA y asesor principal de SpaceX. 

Reisman calificó el vuelo de prueba de la Starship de sello distintivo de una estrategia de SpaceX que diferencia a la empresa de Musk de las compañías aeroespaciales tradicionales e incluso de la NASA por "esta aceptación del fracaso cuando las consecuencias del fracaso son bajas".

No había astronautas a bordo para el vuelo sin tripulación, y el cohete fue volado casi en su totalidad sobre el agua desde las instalaciones de Gulf Coast Starbase en el sur de Texas para evitar posibles lesiones o daños a la propiedad en tierra por la caída de escombros. 

"Aunque ese cohete cuesta mucho dinero, lo que realmente cuesta mucho dinero son los salarios de la gente", dijo Reisman a Reuters en una entrevista horas después del lanzamiento del jueves. 

Reisman dijo que SpaceX ahorra más dinero a largo plazo, y tarda menos tiempo en identificar y corregir fallos de ingeniería al asumir más riesgos en el proceso de desarrollo en lugar de mantener "un gran equipo trabajando durante años y años tratando de conseguir que sea perfecto antes incluso de probarlo." 

"Yo diría que el plazo para transportar personas (a bordo de la Starship) está acelerado ahora mismo en comparación con lo que era hace un par de horas", dijo Reisman. 

"El mayor cohete que la humanidad ha intentado construir"

Por su parte, la científica planetaria Tanya Harrison, miembro del Instituto del Espacio Exterior de la Universidad de la Columbia Británica, dijo que despejar la torre de lanzamiento y ascender a través de un punto crítico conocido como presión aerodinámica máxima fueron hazañas importantes en el primer vuelo de un sistema de lanzamiento tan grande y complejo. 

"Es parte del proceso de prueba", dijo en una entrevista. "Ocurren muchos accidentes cuando se intenta diseñar un nuevo cohete. El hecho de que se lanzara alegró a mucha gente".

Dijo que los riesgos de una sola prueba de vuelo eran pequeños en comparación con los ambiciosos logros que estaban en juego. 

"Este es el mayor cohete que la humanidad ha intentado construir", afirmó, añadiendo que está diseñado para transportar "órdenes de magnitud" más carga y personas hacia y desde el espacio profundo que cualquier otra nave espacial existente. 

Objetivos de exploración interplanetaria de SpaceX

Según Harrison, Starship transportará muchas toneladas de roca, así como docenas de astronautas e instalaciones de laboratorio enteras hacia y desde la Luna y Marte. Esto contrasta con la misión actual de la NASA de recuperar muestras de suelo marciano y minerales medidos en kilogramos con su vehículo Mars Perseverance.

El sistema de cohetes totalmente reutilizables Starship de SpaceX es crucial para los objetivos de exploración interplanetaria de la empresa y para su negocio de lanzamientos a corto plazo, según Musk. Se espera que satélites comerciales, telescopios científicos y, en el futuro, turistas espaciales utilicen el sistema de cohetes reutilizables para sus viajes al espacio.

Citando el rápido ritmo de desarrollo de SpaceX desde su fundación en 2002, que le ha llevado a realizar docenas de misiones comerciales al año con su cohete Falcon 9, su caballo de batalla para la órbita terrestre baja, Harrison afirmó que "no me sorprendería que tuviéramos humanos en Marte con Starship en la próxima década". 

FEW (Reuters, AFP, EFE)