El glaciar Thwaites es uno de los más grandes de la Antártida. Su área total es de 192.000 kilómetros cuadrados, similar a la de Gran Bretaña. Un tercio es la plataforma de hielo, capas flotantes de agua congelada. El Thwaites es una de las principales barreras contra el aumento del nivel del mar en todo el mundo. El problema es que la plataforma de hielo se está resquebrajando cada vez más.

Los investigadores advierten de un "cambio dramático" en el glaciar. En los próximos tres a cinco años, una sección del Thwaites de 45 kilómetros de largo que flota en el mar podría romperse "como el parabrisas de un coche", dijo a la BBC el glaciólogo Ted Scambos.

Un quiebre en la plataforma de hielo tendría consecuencias de amplio alcance: hasta ahora, esa sección ha actuado como muro de contención ante el glaciar que avanza desde tierra firme. Si la plataforma de hielo desaparece, el hielo del glaciar fluirá sin freno hasta el mar. Gran parte del glaciar podría colapsar y convertirse en icebergs que flotarían libremente, temen los investigadores.

Nada de esto es nuevo. En 2017 el gigantesco iceberg A68 se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C, en la Antártida occidental. La ruptura de grandes icebergs es un proceso normal, pero el hecho de que el A68 se desprendiera en julio, en medio del invierno antártico más gélido, desconcertó a los especialistas. Los científicos sospechan de una relación con el cambio climático.

El enorme iceberg A68 no es el único que se ha desprendido de su capa de hielo. En los últimos 20 años, siete plataformas de hielo de la Península Antártica se han desintegrado o disminuido drásticamente. El hielo que fluye de los glaciares ahora llega directamente al mar, y contribuye al aumento de su nivel.

La razón por la que el glaciar Thwaites se está derritiendo es el cambio climático y el aumento de la temperatura en el mar. Eso socava cada vez más el enorme glaciar, en cuya parte inferior hay enormes huecos derretidos que han generado cuevas de hielo. El flujo de salida de agua del glaciar, que está sometido a un meticuloso escrutinio de la ciencia, se ha duplicado en los últimos 30 años.

Los glaciares Thwaites y Pine Island ya son responsables del diez por ciento del aumento del nivel global del mar. El inminente colapso del Thwaites tendría, sin embargo, consecuencias mucho más catastróficas. Si eso ocurriera, el aumento del nivel del mar sería de 65 centímetros a nivel global, en promedio.

Pero eso sería apenas el comienzo. Como Thwaites actúa como tapón y ralentiza el flujo de los glaciares vecinos (como el Pine Island, en la foto), también es conocido como glaciar del Día del Juicio Final, o Doomsday. Su colapso podría dejar paso libre a gran parte del hielo antártico, cuya llegada al mar elevaría su nivel en hasta 3,30 metros. (dz)