La Academia Sueca de Ciencias otorgó el mayor premio internacional de la física a los investigadores estadounidenses David J. Gross, H. David Politzer y Frank A. Wilczek, por su contribución a la descripción de una de las cuatro fuerzas naturales, la llamada fuerza nuclear. “El trabajo de los tres físicos aportaron información fundamental para completar el modelo estándard de la física cuántica”, dijo la Real Academia, al anunciar los premiados con el galardón, dotado de 1,1 millones de euros.

La importancia de los quarks

A lo largo del siglo XX, la física intentó descifrar que fuerza de la materia mantiene su núcleo íntegro. Con una elegante fórmula matemática, Gross, Politzer y Wilczek, hicieron una importante contribución para responder esta interrogante, aclaró el jurado. La fuerza nuclear, junto con la fuerza de la gravedad, la fuerza electromagnética y la fuerza nuclear mínima, conforman las cuatro fuerzas naturales de la física.

Es difícil comprender la importancia de la física cuántica en la vida cotidiana, dijo el jurado y citó como ejemplo una moneda que da vueltas sobre una mesa: su movimiento es controlado por el juego entre protones, neutrones y electrones, que conforman los átomos de la moneda. Sin embargo el 80 por ciento de su peso es determinado por los quarks. Las pequeñas partículas conforman los protones y neutrones en el núcleo del átomo.

La teoría del color

El descubrimiento de los científicos se remonta a tres décadas. En 1973 Gross, Politzer y Wilczek desarrollaron la denominada teoría del color, según la cual entre más cercanos están los quarks entre sí en el núcleo atómico más débil es la carga de color. La interacción fuerte, que mantiene unidas las partículas dentro del núcleo atómico se hace cada vez más débil a medida que dos quarks convergen. La fuerza es tan mínima que prácticamente pueden moverse libremente.

Gross y Wilczek, en calidad de profesor y alumno, respectivamente, desarrollaron conjuntamente su teoría, mientras que Politzer trabajó independientemente. Gross, de 63 años, ejerce en el Kavli Institute for Theorical Phisics en la Universidad de California, en Santa Bárbara. Politzer es profesor en el Departamento de Física del California Institute of Technology, CalTech, en Pasadena, mientras que Wilczek, de 53 años, es profesor del Departamento de Física en el Massachusetts Institute of Technology, MIT, de Cambridge.