Los gusanos de hielo se descubrieron por primera vez en 1887 en el glaciar Muir de Alaska. Desde entonces se ha observado como cada verano –cuando el sol incide directamente en los glaciares– miles de millones de gusanos negros salen a la superficie de la nieve.

Antes del descubrimiento, los biólogos consideraban que los glaciares de gran altitud eran lugares estériles donde la vida era esencialmente imposible. Ahora, estos gusanos negros de hielo (Mesenchytraeus solifugus) se han visto en la mayoría de los glaciares costeros de Norteamérica en Alaska, Columbia Británica, Washington y Oregón. Y los científicos aún no saben por qué. 

Todo su ciclo vital en el hielo

Las criaturas, que miden aproximadamente 12 centímetros de largo y son tan finos como un hilo dental, son la única especie de gusano conocida por la ciencia que pasa toda su vida en el hielo, según reporta LiveScience. "Son increíblemente geniales, abundantes y son el mayor organismo de la Tierra que pasa todo su ciclo vital en el hielo", dijo el biólogo Scott Hotaling de la Universidad Estatal de Washington a AccuWeather. 

"Cuando están cerca, hay cientos por metro cuadrado. No puedes caminar sin pisarlos... así que es algo muy dramático cuando están presentes", agregó.

Un misterio para los científicos

Estos parientes lejanos de las lombrices de tierra sobreviven en capas de agua helada dentro de la nieve y el hielo, prosperando en el punto de congelación del agua. No obstante, los gusanos de hielo no pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero. 

Entonces, ¿cómo lo hacen los gusanos de hielo? Los científicos han descubierto algunos de los trucos de estos gusanos y han observado que comprenderlos es sorprendentemente relevante y urgente, ya que, a medida que los glaciares de la región se reducen debido al cambio climático, estos gusanos corren el riesgo de extinguirse.

Para entender el misterio, Hotaling realizó pruebas térmicas y encontró que los gusanos de hielo pueden sobrevivir cómodamente durante al menos uno o dos días a temperaturas de hasta unos 24 grados Celsius, y aunque prosperan a temperaturas de alrededor de cero grados Celsius, mueren cuando las temperaturas caen por debajo de ese umbral.

"En cierto modo, es curioso que este gusano viva en el hielo y no pueda sobrevivir a la congelación, pero también es muy interesante desde el punto de vista ecológico, ya que vive muy cerca de su límite térmico inferior", explicó Hotaling.

Paradójicamente, en el momento en que emergen brevemente en verano, y se encuentran expuestos al viento en la superficie, es cuando corren el mayor riesgo de congelarse, y no cuando están dentro del hielo, que es cuando están más seguras. "Piensa que es como vivir en un iglú", dijo Hotaling. "Hay 40 grados negativos en el exterior, pero probablemente haya cero grados en el interior", añadió.

Absorber el calor de la radiación solar

Las razones por las que salen aún no están del todo claras para quienes estudian a estas criaturas, pero Hotaling tiene una hipótesis. Según el biólogo, los gusanos son extremadamente tolerantes a los rayos UV y cree que salen para obtener energía calorífica del sol y encontrar comida. 

Así, según el biólogo, los diminutos gusanos negros emergen en las tardes y noches de verano para alimentarse de algas, microbios y otros detritos en la superficie. Luego, al amanecer, vuelven a excavar en el hielo y, durante el invierno, desaparecen en las profundidades heladas.

"En realidad tienen mucho pigmento, que creo que es en gran parte para absorber el calor de la radiación solar y por eso salen para estar en la superficie, conseguir algo de calor", dijo a AccuWeather, y añadió que "ayuda a su metabolismo y a varias bioquímicas mientras también se alimentan en la suave capa superior de nieve".

Pero lo que hacen durante todo el invierno es "el último misterio de las lombrices de hielo", afirmó.

La NASA y el estudio de la existencia de vida en entornos extremos

Por su parte, la NASA concedió fondos al biólogo evolutivo de la Universidad de Rutgers Dan Shain para que investigara la supervivencia del gusano del hielo en condiciones extremas. Y no era para menos: la agencia espacial está interesada en estudiar la existencia de vida en entornos extremos, tal vez desvelando misterios sobre la posible vida en otros planetas o lunas heladas.

"Si estamos interesados en buscar vida en mundos cubiertos de hielo, entonces entender cómo la vida en la Tierra ha evolucionado y se ha adaptado a vivir en esas condiciones es algo importante para la NASA", dijo Michael New, un científico de astrobiología de la NASA, a NPR. 

"Tratamos de entender la distribución y el alcance de la vida en la Tierra para informar nuestra capacidad de buscar vida en otros lugares".