El misterioso hexágono de Saturno tiene un hermano menor
8 de junio de 2022
La misión espacial Cassini terminó en 2017. Pero los datos que arrojó al explorar Saturno siguen causando descubrimientos como este nuevo hexágono polar.
Publicidad
Desde hace mucho tiempo se conoce la existencia de una especie de mancha sumamente vasta en forma de hexágono en el Polo Norte de Saturno. Su exploración se intensificó a raíz de la misión espacial Cassini, que la NASA culminó en 2017 al caer la sonda en la atmósfera del lejano planeta.
A través de imágenes obtenidas en dicha misión, se descubrió que el hexágono es en realidad un enorme vórtice polar. Dista de ser el único, dicen expertos. "La estratósfera polar de Saturno propicia el crecimiento y la disipación de vórtices calientes muy extensos a la altura de los -75 grados de latitud", dice un estudio publicado en la revista Nature.
Descubrimiento en la estratósfera de Saturno
La misión de la sonda Cassini permitió a científicos de la Universidad de Leicester, en Reino Unido, determinar que "el famoso hexágono de Saturno no siempre se limita a la troposfera sino que puede replicarse a mayores alturas -en la estratósfera- durante la primavera y el verano, creando otra estructura hexagonal a más de 300 kilómetros de altura a partir del nivel de las nubes", dice el estudio.
"Las orillas de este vórtice recién descubierto aparentemente tienen forma hexagonal, reproduciendo de manera muy precisa el patrón de la formación de nubes que había sido detectada más abajo en la atmósfera de Saturno", afirmó Leigh Fletcher, cabeza del proyecto.
El descubrimiento arroja muchas interrogantes. Pero sobre todo, ahora los científicos tratan de determinar cómo y por qué la atmósfera de Saturno produce vórtices de forma hexagonal, en distintas dimensiones y a diferentes alturas.
También tendrá que dilucidarse si el hexágono superior es parte de su "hermano mayor" ubicado 300 kilómetros más abajo, o si se trata de estructuras independientes.
No será ya el sofisticado espectrómetro infrarrojo de la misión Cassini el que resuelva estos enigmas.
EL(IFL Science, Nature)
La espectacular despedida de "Cassini" en Saturno
20 años navegó "Cassini" por el espacio. La última etapa de su viaje fue espectacular. La sonda realizó 22 inmersiones entre Saturno y sus anillos, en una operación kamikaze.
Imagen: picture-alliance/dpa/NASA/DLR
Un gran día
La sonda espacial envió su última señal antes de penetrar en la atmósfera de Saturno, donde se destruyó, poniendo fin a una misión de 19 años y 11 meses. En su última fase Cassini rodeó en vuelos muy estrechos a Saturno para investigar sus anillos.
Imagen: picture-alliance/dpa/NASA/DLR
El origen de los sistemas
"Nunca antes una nave espacial había volado por esa región", afirmó Thomas Zurbuchen, administrador adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Lo que aprenderemos de los osados vuelos orbitales de 'Cassini' mejorará nuestra comprensión acerca de cómo se forman planetas gigantes y sistemas planetarios", explicó.
Imagen: picture-alliance/Zumapress/JPL-Caltech
Temor a las partículas
Aproximadamente 2.400 kilómetros separan al planeta de gas de sus anillos. "Esperamos que ese espacio esté libre de partículas de un tamaño suficiente como para dañar la sonda", señaló en abril Earl Maize, jefe del proyecto. "Definitivamente hay algunas incógnitas, pero esa es una de las razones por las que hacemos esta arriesgada investigación al término de la misión."
"Cassini" ha enviado imágenes impresionantes en los últimos 20 años. Esta foto tomada por la sonda espacial muestra una tormenta sobre el polo norte de Saturno. De acuerdo con las mediciones realizadas, la espiral tendría un diámetro de 2.000 kilómetros. En su interior, las nubes alcanzarían una velocidad de 540 kilómetros por hora.
Imagen: picture-alliance/dpa/NASA/Jpl-Caltech
La Tierra, un puntito
Hay que aguzar la vista: una cámara gran angular de la sonda "Cassini" muestra también a la Tierra, como un puntito ínfimo, a una distancia de aproximadamente 1.440 millones de kilómetros. En primer plano se ve parte de Saturno y sus anillos.
Imagen: picture-alliance/dpa/NASA/Jpl-Caltech
Calor y frío
Los colores muestran la inusual distribución de las temperaturas en las lunas de Saturno Mimas y Thetys. También estos datos se obtuvieron gracias a la cámara infrarroja de "Cassini".
Imagen: picture-alliance/dpa/NASA/Jpl-Caltech
¿Vida extraterrestre?
"Cassini" también ha recopilado datos de la luna Enceladus. Se estima que en ese gélido satélite de Saturno hay moléculas de agua. Según los científicos, ese sería un indicio de la generación de energía. Teóricamente existirían condiciones para la vida.
Imagen: picture-alliance/Zumapress/NASA
Un lago de metano
Otro de los sensacionales descubrimientos de "Cassini": lagos de metano líquido en Titán. Esa luna de Saturno fue descubierta ya en 1655 por un astrónomo holandés. También en nuestro siglo es un objeto de gran interés para los científicos. "Cassini" exploró Titán desde la altura por más de una década.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/ASI
Río de nubes
También esta imagen, que se asemeja a un río, fue enviada por la sonda "Cassini". Muestra nubes en el hemisferio norte de Saturno. Una mezcla de filtros espectrales y luz infrarroja hizo posible captarla.
Imagen: picture-alliance/Newscom/NASA
El gran final
Con el 15 de septiembre llegó la hora de decir adiós. 20 años después de su lanzamiento, la sonda se estrelló controladamente en Saturno, enviando datos a la Tierra hasta el último momento. Gracias por todo, Cassini.