En 2005, Rafael Nadal entró en el gran escenario del tenis. Tras conquistar el Abierto de Francia en París, el joven de 19 años marcó el inicio de una era: Nadal fue el gran ganador de París hasta 2020 -exceptuando 2009, 2015 y 2016-. Durante mucho tiempo fue considerado un jugador solo apto para jugar en arcilla. De hecho, ganó ocho de sus primeros once torneos en el ATP Tour en esa superficie.

Incluso antes de convertirse en multiganador de Grand Slams, Nadal (segundo desde la derecha) triunfa en equipo. En 2004, ganó la Copa Davis con España en la final contra Estados Unidos. A su lado: Carlos Moyá (d), que forma parte del equipo técnico de Nadal desde 2017 y es su entrenador principal desde 2018. En total, Nadal gana la "ensaladera más fea del mundo" cuatro veces en su carrera.

Desde el comienzo de su carrera, Nadal disputó con el suizo Roger Federer, entonces 1 del ranking, algunos duelos notables. Si bien casi siempre en arcilla Nadal salía victorioso, Federer lo batió en 2006 y 2007 en Wimbledon. Sin embargo, el español se cobró revancha en 2008 sobre el césped británico, y se impuso por 6-4, 6-4, 6-7, 6-7 y 9-7 en la final más larga de la historia de ese torneo.

2008 fue un año muy exitoso para Nadal: tras las victorias en París y Wimbledon, también gana la final olímpica de Pekín. En el partido por el oro vence al chileno Fernando González. En agosto de ese año, desbancó a Roger Federer del primer puesto de la clasificación mundial. Sin embargo, poco tiempo después una lesión de rodilla lo obliga a hacer la primera pausa larga en su carrera.

Tras su recuperación, Nadal consiguió ganar su primer Grand Slam en pista dura en el Abierto de Australia en enero de 2009. En la final volvió a vencer a Federer en cinco sets y se convierte en el primer español que gana en Melbourne. Cinco meses después, sin embargo, tropieza gravemente: por primera vez pierde un partido en el Abierto de Francia y queda eliminado en octavos de final.

Después de ya haber conquistado París, Wimbledon y Melbourne, Nadal también consiguió ganar la final del US Open de Nueva York en 2010. Su rival en la final de Flushing Meadows fue Novak Djokovic. A sus 24 años, Nadal es ahora el séptimo jugador, y el más joven, en haber ganado los cuatro torneos más importantes, al menos una vez desde el comienzo de la "Era Open" en la primavera de 1968.

Aunque Nadal es diestro, juega al tenis con la mano izquierda por enseñanza, desde muy joven, de su tío y entrenador Toni Nadal. De hecho, Nadal tiene un "topspin" extraordinario, además del don de anticipar muy bien dónde pondrá la pelota su rival. Sin olvidar que es muy fuerte y atlético, y puede golpear con fuerza y bien colocado también de derecha y con su revés a dos manos.

El gran mentor de Nadal es su tío Antonio Nadal Homar, llamado Toni, hermano de su padre. Toni introduce a su sobrino al tenis con cuatro años. Está convencido desde el principio de que el pequeño Rafa, que prefiere jugar al fútbol de niño y de adolescente, puede llegar a la cima del mundo. "Tío Toni" siguió siendo su entrenador hasta 2017: Rafael Nadal ganó 16 Grand Slams con él.

Nadal mantiene una relación con María Francisca Perelló desde 2005 y está casado con ella desde 2019. La pareja no tiene hijos. Perelló, que estudió economía en Londres, tiene otras prioridades. Desde hace diez años, se ocupa de la "Fundación Rafa Nadal", que trabaja por la integración y el desarrollo de niños desfavorecidos en España e India.

El tenista, hoy de 35 años, tiene sus raíces en Manacor, en la isla balear de Mallorca. Aquí es donde nació y creció Rafa Nadal, y a donde siempre vuelve para entrenar y recargar las pilas. En las afueras de esta comunidad de 42.000 habitantes, Nadal dirige su propia academia de tenis, en constante crecimiento. Él mismo vive en Porto Cristo, a pocos kilómetros, en la costa.

Además de ser el único con 21 títulos de Grand Slam individuales, Nadal posee otros récords, como el de 81 partidos consecutivos ganados en arcilla. Es el máximo ganador del Abierto de Francia con 13 títulos, donde nunca ha perdido una final. Entre 2005 y 2014, ganó al menos un torneo de Grand Slam a lo largo de diez años consecutivos. Además, ha derrotado 22 veces al actual número uno del mundo.

Sin embargo, el juego de Nadal es intenso y agotador. Al principio de su carrera, se planteó la interrogante de cuánto tiempo podrá soportar su cuerpo el desgaste. A veces le duele el hombro, a veces la espalda le da problemas. El pie izquierdo es el peor: desde hace años, Nadal padece el llamado síndrome de Müller-Weiss, una enfermedad degenerativa que provoca una deformación del escafoides.

En 2021, los problemas en los pies son más graves que nunca. Tras la eliminación en semifinales en París, Nadal se toma un descanso. "Sinceramente, llevo un año sufriendo con el pie mucho más de lo que debería y necesito tomarme un tiempo", dijo entonces. Tras un breve regreso, termina la temporada antes de tiempo. Su futuro en el ATP Tour es en ese momento más incierto que nunca...

Pero vuelve: tras una pausa de seis meses por lesión, el español avanza sin complicaciones por las primeras rondas del Abierto de Australia. También vence a grandes rivales y finalmente llega a la final contra Daniil Medvedev. A pesar de ir dos sets abajo, Nadal se mantuvo en el partido, luchó, remontó y finalmente conquistó su 21º título de Grand Slam tras 5 horas y 24 minutos de juego.