Los 16 Estados Federados o Länder tienen competencias en materia de educación y cultura. De este modo, el gobierno federal fija metas y medidas generales y los Estados son quienes lo llevan a la práctica. Ambas instituciones, estatal y federales, deben perseguir objetivos comunes. Con este fin, los ministerios de educación de los 16 Estados se reúnen regularmente para discutir asuntos de interés compartido, al mismo tiempo que una comisión estatal coordina las políticas de educación entre los estados.

Normalmente, los niños empiezan a asistir al jardín de infancia (Kindergarten) a partir de los 3 años de edad. La obligatoriedad escolar en Alemania es a partir de los 6 años hasta el nóveno o décimo curso, dependiendo del Estado, y cómo máximo hasta los 18 años.

La mayoría de los jardines de infancia están mantenidos por los municipios, las Iglesias y las organizaciones benéficas, también los hay gestionados por empresas y asociaciones. Todos los niños tienen derecho a una plaza en el Kindergarten. Los padres tienen que pagar una mensualidad en función de sus ingresos, independientemente de que el establecimiento sea público o privado. Durante el último año en el Kindergarten, los niños en pre-escolar (Vorschulkind) toman contacto con las letras y los números, aunque no sea posible hablar todavía de alfabetización.

Escuela primaria

La enseñanza pública en Alemania es gratuita a partir de la escuela primaria (Grundschule) que se inicia a los seis años, a penas se pagan parte de los libros. Un semestre antes de entrar en la escuela, los niños son sometidos a un test médico. Si se detectan problemas en el desenvolvimiento psicológico, motor o lingüístico, el niño podrá recibir asistencia para corregir tales defectos. El primer día en la escuela obedece a todo un ritual en el cual participa toda la familia al completo.

La fuerte presencia de la Iglesia en la sociedad alemana se hace presente en este día. En muchas escuelas, durante el primer día de clase, antes de la distribución en las aulas y el primer contacto con el profesor, se realiza una ceremonia eclesiástica en la parroquia más próxima. Otra peculiaridad es la Schultüte (cono colorido que se ofrece a los niños el primer día de colegio) lleno de dulces.

Escuela secundaria

Al finalizar la escuela primaria o elemental, los niños comienzan a definir poco a poco su orientación profesional. Conforme al rendimiento del pequeño los primeros cuatro años de colegio, el profesorado sugiere a los padres el tipo de escuela de enseñanza secundaria más adecuado para su hijo y estos eligen entonces.

- Hauptschule o escuela básica: en la cual los alumnos reciben una formación general básica. Al concluir la Hauptschule generalmente los estudiantes se encaminan hacia una formación profesional que les habilita para ejercer un oficio o una actividad en la industria o la agricultrua. Dura de cinco a seis años.

- Realschule (secundaria profesional): se sitúa entre la escuela básica y los colegios de bachillerato o liceos (Gymnasium) Transmite una formación general más ampliada que la anterior. Concluye con un título superior medio que permite cursar estudios escolares ampliados, por ejemplo en escuelas profesionales técnicas especiales o en escuelas técnicas secundarias. También permite acceder al nivel superior de secundaria del Gymnasium (nivel II). Dura seis años.

- Gymnasium (instituto de bachillerato): por regla general tiene una duración de 9 años. Esta duración permite una formación general profundizada. Durante los dos últimos años se cursa el grado secundario superior (nivel II) que concluye con el examen de Abitur (bachillerato superior, de importancia semejante a la selectividad en España). Dicho examen habilita al estudiante para acceder a una universidad o escuela superior.

Hasta cierto punto el sistema es flexible. Conforme al rendimiento del alumno durante los dos primeros años en la escuela secundaria (5° y 6° año), existe la posibilidad de cambiarse a otra escuela diferente de la escogida inicialmente.

En los últimos años, se han vuelto muy comunes las Gesamtschule (escuelas compuestas) que integran los tres tipos de escuela anteriormente nombradas.

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Jornada escolar

A diferencia de otros países de Europa donde los niños pasan el día entero en la escuela, en Alemania un día de colegio tiene una media de cinco horas de clase y se extiende sólo hasta el medio día. Los niños comen en sus casas. Las tareas, las cuales pueden ser considerables, se hacen generalmente fuera del colegio. Algunos jardines de infancia prestan servicio también por la tarde (con almuerzo y ayuda para realizar las tareas) pero son los que menos.

¿Y las vacaciones? En todos los Estados federales, los niños tienen seis semanas de vacaciones en el verano, dos semanas en Pascua y en Navidad, y una semana en el otoño. Otros días libres en la escuela varían de estado a estado.

Escuelas especiales

Niños y adolescentes con deficiencia físicas o mentales tienen la posibilidad de asistir a escuelas especiales, de las cuales existen diferentes tipos de acuerdo con la deficiencia. La obligatoriedad escolar incluye por supuesto también a estos niños.

Escuelas profesionales

Las Berufsschulen o escuelas profesionales ofertan parte del sistema dual de formación profesional que habilita al joven para el ejercicio de una profesión oficialmente reconocida. La formación teórica se da en la escuela (uno o dos días por semana). En cuanto al aprendizaje práctico tiene lugar en una empresa el resto de los días, directamente en un puesto de trabajo u oficina. Sobre todo jóvenes provenientes de la Hauptschule o la Realschule son quienes cursan la formación profesional que dura de dos a tres años y medio y es remunerada. En los últimos años, ha aumentado mucho el número de estudiantes con el certificado de Abitur que también se ha decidido por este camino.