Un escrito titulado Combat Galapagos marine iguana trafficking , publicado en la revista Science el 3 de septiembre de 2026, alerta sobre dos operaciones realizadas los pasados mes de mayo y agosto, en las que 12 iguanas marinas fueron descubiertas en el aeropuerto de Guayaquil dentro del equipaje de tres ciudadanos tailandeses y otras 32 en el aeropuerto de Quito en el equipaje de una pasajera rusa.

Los animales iban rumbo a Europay Asia con un objetivo concreto. "Coleccionistas extranjeros pagan miles de dólares para exhibir y coleccionar especies exóticas icónicas y únicas de áreas remotas o provenientes de áreas marinas protegidas como las Islas Galápagos y exhibirlas en sus galerías o zoológicos privados", critica a DW Juan José Alava, coautor del escrito.

Todo ello a pesar de que esta especie, endémica de las Islas Galápagos, está clasificada como vulnerable por la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (IUCN) y su comercialización está prohibida por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES, por sus siglas en inglés).

Ambos factores juegan en su contra en un mercado marcado por la exclusividad. "Su distribución restringida y la imposibilidad de obtenerlas legalmente para fines comerciales elevan su valor simbólico y económico en el mercado clandestino de mascotas exóticas", explica a DW Franklin Vega, coautor del escrito. 

Controles insuficientes

El escrito advierte de las lagunas en las políticas del tráfico de especies de la vida silvestre en Ecuador, apuntando que medidas como los controles con el uso de rayos X para escanear el equipaje de los pasajeros son insuficientes.

Aunque Alava, considera que el control de aduanas e inspección en los aeropuertos internacionales de Guayaquil parece ser algo más exhaustivo, "falta fortalecer las medidas de bioseguridad y control en el Aeropuerto Ecológico de Galápagos, localizado en la Isla Baltra, en las Islas Galápagos, y atacar la raíz del problema, que incluye la corrupción y el crimen organizado para desmantelar el ciclo de vida entero del mercado negro".

En este sentido, "hemos hecho un llamado a todas las instituciones participantes en el tránsito de pasajeros nacionales y extranjeros, para que, como medida de mitigación del riesgo, se realice una rotación de personal de forma permanente", explica a DW Eliana Molineros, coautora del escrito. El objetivo es cortar la comunicación que requiere la organización para sacar los animales de las islas.

La también directora de la Fundación Proyecto Sacha recuerda el papel de la Declaración del Palacio de Buckingham, firmada por 70 aerolíneas, "busca eliminar las vulnerabilidades en el transporte y las aduanas para combatir el tráfico de fauna silvestre y sus partes". 

Una cuestión de documentación

Otra de las cuestiones clave que también aborda el escrito es cómo redes internacionales utilizan documentos falsos para presentar ejemplares silvestres como animales supuestamente “nacidos en cautiverio". "Existen vacíos legales crónicos y falencias administrativas en CITES que deben corregirse y reformarse para evitar el contrabando enmascarado e ilegal de iguanas marinas", afirma Alava, también Director Científico de la Fundación Ecuatoriana para el Estudio de Mamíferos Marinos (FEMMM).

Ello explicaría la existencia de estas especies en países tan dispares como Uganda, Suiza, Mali y Japón. "Estos permisos facilitan las exportaciones a África, Asia, Europa, América del Norte y el Pacífico, a pesar de la falta de instalaciones de cría autorizadas en estos países y de la prohibición de exportación de ejemplares vivos impuesta por Ecuador", lamentan los autores del escrito.

"El marco de CITES es fundamental, pero su eficacia depende de consultar al país de origen, auditar permisos, aplicar trazabilidad genética y suspender operaciones cuando no pueda demostrarse el origen legal", argumenta Vega, que, desde 2022 está documentando las rutas, ventas y permisos utilizados para dar apariencia legal a ejemplares de origen ilícito.  "El primer paso debería darlo el 'dueño' de la especie: Ecuador debe exigir a CITES de Uganda, Suiza o Japón explicaciones de los ejemplares que tienen en sus países", reclama el también editor del medio local Bitácora Ambiental.

Perjuicios para las islas

Además de la pérdida en el hábitat, la extracción de iguanas marinas implica otras consecuencias. "El daño no se repara con la simple devolución de los animales: además de llegar heridos o deshidratados, fuera de las islas quedan expuestos a virus, bacterias y otros patógenos ajenos a su entorno, lo que complica su regreso a la naturaleza y obliga a estrictos protocolos sanitarios y de verificación del origen antes de cualquier liberación", explica a DW Ambre Tanty-Lamothe, directora de la Fundación Charles Darwin, que ha donado tres perros entrenados específicamente para identificar especies protegidas como iguanas marinas y terrestres, tortugas gigantes, aletas de tiburón y pepinos de mar.  

"Antes de este proyecto, la Policía contaba con unidades caninas para operaciones como la detección de narcóticos, pero no con equipos especializados en tráfico de especies protegidas", puntualiza Tanty-Lamothe, recalcando que actualmente "los canes operan en puntos estratégicos de salida del archipiélago y del territorio continental, donde funcionan como una herramienta de inspección rápida, no invasiva y también disuasoria". 

Precisamente cobertura canina permanente es una de las acciones por las que apuesta Vega para acabar con el problema, además de las mencionadas anteriormente.  En este sentido, el escrito finaliza enumerando una serie de medidas a llevar a cabo para atajar el tráfico de la vida silvestre, como el aumento de la vigilancia en los aeropuertos, el desarrollo de modos de vida alternativas para los pescadores artesanales, que se ven presionados a involucrarse en esta actividad ilícita, así como la reducción de la demanda y la sensibilización de la ciudadanía, entre otras.

"La investigación y los esfuerzos de concienciación son especialmente urgentes, dado el rápido cambio del comercio ilegal de fauna silvestre, incluido el tráfico de reptiles, hacia plataformas en línea . Esta transición ha ampliado el acceso a mercados y compradores que de otro modo serían difíciles de alcanzar localmente", comenta a DW Gohar Petrossian, coautor del escrito y profesor del Departamento de Justicia Penal de la Facultad de John Jay de Justicia Penal de la Universidad Municipal de Nueva York.  

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(ms)