Un grupo de investigadores, junto con representantes y autoridades del club español Villarreal CF, han presentado este viernes (19.05.2023) una nueva especie de dinosaurio carnívoro que habitó la zona costera este de España durante el periodo Cretácico.

El ejemplar bípedo ha sido llamado Protathlitis cinctorrensis en honor al equipo de fútbol local. Protathlitis, que significa campeón en griego, hace referencia al título de la Europa League que el Villarreal ganó en 2021, y sirve de homenaje al centenario del club, que se celebra en 2023, mientras que cinctorrensis es un reconocimiento al lugar donde se hallaron los restos fósiles.

Un nuevo espinosáurido descubierto

Los científicos, que divulgaron las características del dinosaurio en la revista Scientific Reports, calculan que el terópodo vivió hace unos 127 millones de años, medía entre 10 y 11 metros de largo, tenía tres metros de altura, pesaba unas dos toneladas, y poseía una cabeza alargada parecida a la de un cocodrilo, reconocida característica de los espinosáuridos.

"Protathlitis probablemente cazaba en tierra cerca de las zonas costeras y solo ocasionalmente cazaba peces", dijo el autor principal y paleontólogo Andrés Santos-Cubedo, de la Universitat Jaume I.

Los huesos -un maxilar superior derecho, un diente y cinco vértebras- fueron hallados en el yacimiento ANA de Cinctorres, donde se destacan otros descubrimientos como un gran cuadrúpedo herbívoro de cuello largo, dos herbívoros bípedos más pequeños y otro terópodo más pequeño que P. cinctorrensis. También se han desenterrado fósiles de varios cocodrilos, tiburones y otros peces.

Vínculo con el Villarreal

Durante la presentación del dinosaurio en el terreno de juego del estadio de la Cerámica, los científicos explicaron por qué relacionaron sus hallazgos con el club de fútbol local: "Nos planteamos que el objetivo era la divulgación más global de este hallazgo, y que se quedara en la provincia, lo que nos hizo pensar que el Villarreal era una gran vía", ha dicho la coautora Begoña Poza.

"Además, pensamos que el Villarreal es un gran embajador de la provincia, lo que nos obligaba a juntar el Villarreal y la localidad de Cinctorres en su nombre", ha agregado.

Andrés Santos, otro de los investigadores que firma el estudio, ha señalado que tras conocer que el descubrimiento coincidió con la final de la Europa League que el Villarreal CF ganó en Gdansk (Polonia), ya les hizo pensar en asociar al club castellonense con este hallazgo.

Una especie que se expandió por varios continentes

Los espinosáuridos vivieron en Europa, África, Asia y en Sudamérica durante el Cretácico, el último de los tres capítulos de la era de los dinosaurios. Como sus fósiles son relativamente escasos, los científicos siguen intentando averiguar más sobre cómo se expandieron por el mundo.

En Europa, el más conocido es el espinosáurido Baryonyx walkeri, especie de la que se han encontrado restos en Inglaterra o en Portugal, y que podría estar más relacionado con P. cinctorrensis. Sin embargo, el espinosáurido más famoso es el Espinosaurio (Spinosaurus aegyptiacus), que habitó África y que podía medir hasta 15 metros de largo, el carnívoro terrestre más grande alguna vez encontrado. 

Editado por José Urrejola con información de EFE y Reuters