El desempleo mundial se incrementó en 2003 y afectó directamente a 185,9 millones de personas (6,2% de la fuerza laboral total). Así, pese a las señales de reactivación económica el panorama laboral no mejoró como se esperaba. Según el informe anual sobre las tendencias mundiales del empleo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT)en los países industrializados el desempleo se mantuvo en 2003 niveles de 6,8%, con una "evolución positiva en la Unión Europea a pesar de una tasa de crecimiento relativamente modesta de 1,5%". En EE.UU., el crecimiento económico no favoreció la creación de empleo y el desempleo permaneció en un 6%. Por su parte, Japón parece haberse recuperado de una larga crisis, aunque todavía está lejos de regresar a la situación de inicios de la década pasada en que el desempleo se situaba por debajo del 3%. Según la OIT, una recuperación económica más acentuada, como la que comenzó a registrarse en el segundo semestre del año pasado, podría traducirse en mejores resultados en el 2004. Pero domina la preocupación "si la recuperación tambalea, muchos países no podrán reducir la pobreza a la mitad para 2015, uno de los principales Objetivos del Milenio".