Global Ideas: ¿Cómo de grande es el problema del envenenamiento de aves en realidad a nivel global?

Borja Heredia: Es un problema mundial. Ocurre en todos los continentes y en todas las regiones del mundo, y afecta una gran variedad de especies de grupos completamente diferentes, ya sean aves acuáticas, cantoras o de presa. Los depredadores y aves rapaces están particularmente en peligro debido a que se encuentran en la cúspide de la cadena alimentaria, y por lo tanto compiten con el ser humano.

¿Por qué son tan vulnerables las aves rapaces?

El problema es bastante complicado, ya que engloba varios aspectos. A veces las aves de presa son envenenadas intencionadamente. Esto sucede, por ejemplo, en las regiones donde se cazan animales pequeños, como los conejos. Los cazadores utilizan el veneno a propósito porque las aves rapaces buscan la misma presa. Escocia es un ejemplo. Aquí es muy popular la caza del lagópodo escocés (un ave), y las aves de presa son envenenadas para eliminarla como competencia.

En Sudáfrica, los buitres son envenenados en el contexto de la medicina tradicional. ¿Qué hay detrás de ello?

Este es un problema particular de África, sobre todo de Sudáfrica y África Occidental. Debido a que los buitres pueden encontrar su comida incluso en vastas zonas de sabana, la población local piensa que estas aves pueden predecir el futuro. Esta creencia está muy extendida. La gente cree que consumiendo carne de buitre, ganará la lotería o encontrará una buena esposa o un buen marido. Esta tradición está muy arraigada en las culturas africanas.

Estas aves se cazan desde hace mucho tiempo, ¿por qué es ahora un problema para la especie?

Se podría decir que estamos en una crisis del buitre. Esta situación comenzó en Asia, sin embargo, con otras causas diferentes que en África. En Asia, un producto veterinario provocó una fuerte disminución del número de buitres. El medicamento funcionó muy bien para el ganado, pero es letal para los buitres. Cuando estas aves se alimentaban de los cadáveres de animales de granja, tratados previamente con la medicina, desarrollaban una insuficiencia renal, que provocaba su muerte. Ahora el producto se ha prohibido y la especie se está recuperando. Pero la crisis del buitre ha pasado a África. El descenso aquí también es muy dramático. El problema, en primer lugar, es la intoxicación intencionada debido a la medicina tradicional, pero el envenenamiento indirecto también juega un papel importante.

¿Puede describir la crisis en África? ¿Es posible proporcionar cifras?

Sabemos que en la última década, ha desaparecido el 80 por ciento de los ejemplares de todo tipo de especies de buitres. Obviamente, es una señal muy clara de que algo va mal. Es bien sabido que África tiene un problema con la caza furtiva. Elefantes, rinocerontes y otras especies son cazadas para la comercialización ilegal de sus cuernos. Aquí los buitres se convierten en víctimas colaterales porque son considerados especies centinela, ya que dan vueltas sobre los cadáveres que encuentran. Esto no les gusta nada a los cazadores furtivos porque los buitres indican el lugar, donde se encuentran los cuerpos de los animales muertos, y asimismo los cazadores furtivos. Así que los cazadores envenenan deliberadamente a una de sus presas y matan por consecuencia a los buitres.

¿Qué impacto tiene la matanza de estas aves para el conjunto del ecosistema?

Los buitres proporcionan un servicio ambiental muy importante, ya que limpian la naturaleza. Para ello, diferentes especies de buitres se han especializado en diferentes hábitos alimenticios. Algunos

principalmente consumen animales muertos de gran tamaño y van a la carne. Otros solo se alimentan de los tejidos blandos del mismo cadáver. Por último, los huesos que quedan al final serán aprovechados por el quebrantahuesos, el buitre más especializado de todos. Al final desaparece todo el cuerpo, ya que diferentes especies de buitre han consumido las diferentes partes del mismo. Con este procedimiento se evita, por ejemplo, que zorros y hienas puedan propagar enfermedades.

Con esto en mente, ¿cómo sería un mundo sin buitres?

Faltaría una parte muy importante del ecosistema. Tal vez lo pueda ilustrar mejor con otro ejemplo de Asia. En la India y Pakistán, los médicos han diagnosticado más casos de rabia durante la crisis del buitre en Asia. Esto está directamente relacionado con la pérdida de buitres. Debido al insuficiente número de aves para eliminar los animales muertos, los perros salvajes asumieron el trabajo. Sin embargo, los perros también son transmisores de enfermedades.

Hablamos sobre el veneno, el pesticida que mata a los buitres. ¿Dónde se utiliza esta sustancia química y qué efectos tiene?

El producto químico se utilizó para combatir las plagas en la agricultura. Es un pesticida muy fuerte que hoy en día está prohibido en Europa, Canadá y los EE.UU. Sin embargo, todavía hay grandes cantidades de pesticida disponible. Estos restos todavía se utilizan en otras partes del mundo, tanto para fines agrícolas, como para envenenar a los animales salvajes. Se puede adquirir con relativa facilidad y puede ser utilizado en diferentes formas para envenenar tanto a mamíferos como leones, hienas, leopardos o perros salvajes, como también a aves de presa y buitres.

Muchos países africanos carecen de la infraestructura necesaria para proteger efectivamente a sus poblaciones de aves y hacer cumplir la ley. ¿Cómo se puede mejorar esta situación?

La mayoría de los países africanos ya tienen leyes que prohíben el envenenamiento. Pero hay, por supuesto, una distinción entre las leyes sobre el papel y las leyes que realmente se aplican. Este es un reto muy importante en este momento en África. El desarrollo de más capacidad será clave para cambiar esta situación. Además, tenemos que aprender de las experiencias positivas de otros países.

Gracias por la entrevista.

Borja Heredia es el principal experto de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), cuando se trata de aves. El biólogo tiene un doctorado en el Departamento de Ecología de la Universidad de Madrid. A mediados de los años ochenta, trabajó en el Ministerio español de Medio Ambiente. Su interés se centra en la conservación de especies en peligro de extinción, campo en el que gestiona estrategias y organiza proyectos.

Autor: Charlotta Lomas (AR/PK)