Las próximas semanas de febrero serán muy emocionantes, sobre todo, para tres países con tres misiones separadas a Marte. Los Emiratos Árabes Unidos, China y Estados Unidos lanzaron misiones separadas a Marte en julio de 2020 y están a punto de llegar al planeta rojo. Los dos primeros, con unos días de diferencia.

La misión de EE. UU., Mars 2020, cuenta con la mayor experiencia. También es la más innovadora. La sonda lleva el primer helicóptero terrícola ideado para Marte, Ingenuity. Será el primero en realizar un vuelo de prueba en otro planeta, en una atmósfera más ligera que la de la Tierra, y puede ayudar a concebir los futuros vuelos espaciales tripulados más allá de la Luna.

Primera misión en Marte, Emirates Mars

Emiratos Árabes lanzó por su parte una sonda llamada Hope el 20 de julio de 2020, desde el Centro Espacial Tanegashima, Japón, en dirección a Marte. Hope forma parte de la primera misión espacial árabe. Su objetivo es proporcionar a los científicos una imagen completa de la atmósfera marciana. Prometen compartir los datos. El 9 de febrero de 2021, la sonda inició la inserción en la órbita de Marte.

Hope tiene seis propulsores. Activarlos durante tanto tiempo puede exponer la nave espacial a mucho estrés, desde vibraciones hasta calor. Es "simplemente la operación más peligrosa de la misión", dijo el portavoz de la misión. Si todo va bien, será el comienzo de una misión de dos años terrestres o un año marciano.

Segunda misión, Tianwen-1

Se trata de la primera misión independiente de China a Marte. La sonda fue lanzada el 23 de julio de 2020 desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang, en la provincia de Hainan.

También se espera que Tianwen-1 entre en la órbita marciana durante la segunda semana de febrero. Según lo planeado, la sonda robótica china lo haría un día después de la árabe y dos días antes del Año Nuevo chino.

La nave espacial realizará una operación de "frenado" para desacelerar su velocidad hasta tal punto que pueda ser capturada por la gravedad de Marte. Al igual que la árabe, la sonda Tianwen-1 examinará la atmósfera marciana. Pero eso no es todo. China tiene como objetivo aterrizar suavemente un rover (vehículo explorador) en Marte e investigar la morfología y la estructura geológica del planeta, además de llevar muestras de rocas y terreno a la Tierra.

Tercera misión, Perseverance e Ingenuity

La última misión de Estados Unidos a Marte incluye un nuevo vehículo de exploración llamado Perseverance y un helicóptero llamado Ingenuity. Este último se halla en el vientre del rover. El vehículo explorador aterrizará, si todo va bien, el 18 de febrero en un lugar llamado Cráter Jezero.

Descenderá a través de la atmósfera marciana a una velocidad de unos 20.000 kilómetros por hora. La velocidad se reducirá con un paracaídas y un motor de descenso a unos 3,2 km por hora. Luego, una gran grúa aérea bajará al vehículo explorador, con la ayuda de tres bridas, hasta que aterrice suavemente sobre sus seis ruedas.

Carrera hacia el planeta rojo

La NASA describe a Perseverance como un "astrobiólogo robótico". Es el rover más grande y "más sofisticado" jamás enviado a la superficie del planeta rojo. Buscará signos de vida anterior en Marte. También usará tecnologías para producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana. Se espera que la misión prepare el terreno para futuras misiones humanas a Marte y a nuestra luna.

Estas tres misiones estaban programadas para lanzarse cuando la distancia entre la Tierra y Marte fuese relativamente corta. Por lo general, se necesitan unos nueve meses para llegar a Marte, pero estas misiones pudieron reducir dicho viaje a siete. A pesar de los desafíos adicionales que trajo la pandemia de COVID-19, fue posible el lanzamiento de las tres sondas.

(rmr/ers)